Dalam dunia semiotik tugas ganda, atau membaca tanda-tanda, bahasa bunga selama berabad-abad telah digunakan untuk membawa makna kode dalam seni visual. Sebagai potret resmi Presiden Barack Obama oleh Kehinde Wiley membuktikan, ada jauh lebih banyak daripada yang terlihat.
Duduk di taman yang terlihat seperti mawar liar, presiden ke-44 Amerika Serikat dikelilingi oleh simbolisme botani yang dimaksudkan untuk menceritakan kehidupan dan sejarah presiden pertama Afrika-Amerika di negara itu.
Bunga bakung ungu Afrika melambangkan warisan ayahnya Kenya; melati putih melambangkan tempat kelahirannya di Hawaii dan menghabiskan waktu di Indonesia; krisan beraneka warna menandakan Chicago, kota tempat Obama tumbuh dan akhirnya menjadi senator negara.
Setiap bunga berhubungan dengan sebagian dari kehidupan Obama. Bersama-sama bunga lily, melati, dan krisan — yang dipadukan dengan kuncup mawar, simbol universal untuk cinta dan keberanian — memberikan metafora untuk kehidupan yang dibudidayakan dengan baik, meskipun kadang-kadang kusut penuh dengan rintangan dan tantangan.
Malaikat Berlutut dengan Piala dan Botol, dikaitkan dengan Shah Quli, pertengahan abad ke-16 (Freer | Sackler) 
Wallpaper krisan oleh William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, hadiah Bruce Bechdel) 
Bunga simbolis di pinggiran manuskrip Renaissance yang diterangi. Kiri: Penyaliban, sekitar 1510-1520; Kanan: Saint Luke, sekitar 1510-1520 (Museum J. Paul Getty) 
Pomona oleh Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Museum Victoria dan Albert) Menyebutkan surga taman dapat ditemukan dalam tulisan-tulisan sejauh 4000 SM selama periode Sumaria di Mesopotamia di mana masyarakat gurun sangat menghargai air dan tumbuh-tumbuhan yang subur. Kata 'surga' berasal dari kata kuno Persia pairidaeza dan ada lebih dari 120 referensi taman di dalam Al Qur'an. Dalam permadani, hiasan dinding, dan manuskrip yang diterangi sejak abad ke-13 dan seterusnya, pohon kehidupan adalah simbol yang sering dipahami dan kebenaran, dikelilingi oleh pola bunga geometris arab yang rumit untuk melambangkan sifat abadi dan transenden Allah.
Simbolisme bunga muncul pada tembikar Cina yang berasal dari Dinasti Han (206 SM - 220 M) dan baik mawar maupun krisan pada awalnya adalah ramuan yang dibudidayakan dan disempurnakan oleh Tiongkok selama ribuan tahun. Berhubungan dengan umur panjang karena khasiat obatnya, orang minum anggur krisan pada hari kesembilan dari bulan lunar kesembilan sebagai bagian dari panen musim gugur.
Sekitar 400 M, biksu Budha membawa krisan ke Jepang di mana ia menjadi meterai resmi kaisar. Pada 1753 Karl Linnaeus, bapak taksonomi modern, menciptakan nama Baratnya dari kata Yunani "chrysos" yang berarti emas, dan "anthemon" yang berarti bunga setelah melihat spesimen buruk dari China di herbarium sesama naturalis dan pelancong dunia Joseph Banks. Tepat satu abad kemudian, ketika Komodor AS Matthew Perry memasuki Teluk Tokyo pada 1853 dan dengan paksa membuka perdagangan Jepang ke seluruh dunia, asosiasi eksotis krisan mentransfer maknanya ke seni dekoratif Barat.
Ketika bangsa Mongol menginvasi Asia barat dan mendirikan sebuah pengadilan di Iran pada pertengahan abad ke-13, simbol bunga yang umum dalam seni Tiongkok seperti lotus yang melambangkan kesucian, peoni yang berkonotasi kekayaan dan kehormatan, dan mawar bulanan Tiongkok, jueji, terkenal karena mekar di seluruh tahun dan dikenal karena kecantikan muda dan umur panjang, mulai muncul dalam desain Islam meskipun dalam bentuk yang lebih bergaya.
Daun bergerigi memutar yang dikenal sebagai 'saz' ditampilkan bunga simbolik ini dengan menggunakan pola rumit yang menyatukan komposisi. Malaikat yang berlutut dikaitkan dengan pelukis Shah Quli dalam koleksi Galeri Freer dan Sackler, Museum Seni Asia Smithsonian, misalnya, menunjukkan bunga delima untuk menunjukkan kesuburan yang ditetapkan dalam batas daun saz.
Barack Obama oleh Kehinde Wiley, lukisan minyak di atas kanvas, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Asosiasi bunga Kehinde Wiley terutama berasal dari tradisi Barat yang kembali ke Eropa abad ke-15, di mana referensi botani secara sengaja ditempatkan dalam segala hal, mulai dari jendela kaca patri, manuskrip bercahaya, pakaian liturgi, dekorasi gereja, dan lukisan untuk memperluas kisah-kisah alkitabiah yang sederhana menjadi ajaran yang lebih rumit. gereja. Dikembangkan di zaman ketika sebagian besar penyembah tidak bisa membaca bahasa Latin, bunga menyediakan jembatan antara dunia gerejawi dan dunia sehari-hari.
Bunga-bunga yang tersusun di bar boarder foliate dari sebuah manuskrip yang menyala di koleksi Getty Museum dan dibuat oleh Master of Dresden sekitar tahun 1480-85, misalnya, menunjukkan toko bunga simbolisme di sekitar adegan penyaliban dengan mawar merah menandakan mencurahkan darah Kristus, dianthus (anyelir awal) membawa salib, iris kebangkitan, bunga lili putih untuk kemurnian dan kesucian, violet tiga kelopak untuk trinitas suci Bapa, Anak dan Roh Kudus, dan kolumbina untuk mewakili Duka Perawan Maria, bersama dengan stroberi, "perbuatan baiknya.
Banyak dari bunga-bunga ini sebenarnya adalah ramuan yang digunakan untuk tujuan pengobatan dan dengan demikian herbarium pada abad pertengahan tidak hanya terkenal, tetapi berdasarkan pengamatan langsung dari alam.
Cinta simbolisme bunga berlanjut ke era Victoria dan khususnya luar biasa dalam kaitannya dengan William Morris dan pra-Raphael yang diilhami oleh teori John Ruskin untuk beralih ke alam untuk mendapatkan inspirasi dan menenangkan pekerja yang tergesa-gesa di Era Industri. Kertas dinding Sweet Briar yang dirancang oleh Morris pada tahun 1917 dimaksudkan untuk membawa taman ke rumah, sementara panel permadani Pomona dewi buah dan pohon oleh Edward Burne-Jones untuk perusahaan Morris mengelilingi dirinya dengan buah-buahan alam dan simbolik berkah perempuan (apel dan Hawa) dan kesuburan (jeruk), dikelilingi oleh banyak simbol botani dari Renaisans Eropa yang tercantum di atas.
Potret Kehinde Wiley berbeda karena pola warna-warni dan sangat rumit yang ia gunakan untuk mengedepankan subjeknya, seperti LL Cool J, yang juga dilihat di National Portrait Gallery.
Perlakuan dalam potret Presiden Obama, bagaimanapun, agak berbeda. Alih-alih dekorasi buatan manusia di mana alam direduksi menjadi ornamen, vegetasi di sekitar presiden belum 'dijinakkan.' Seperti Wiley dalam sambutannya di pembukaan mengakui, "Ada perkelahian yang terjadi antara dia di latar depan, dan tanaman yang mencoba mengumumkan diri di kakinya. Siapa yang akan menjadi bintang pertunjukan?"
Sifat di sekitar Presiden Obama hidup, bukan statis; hijau dengan ketinggian warna bunga, bukan sebaliknya; dan taman yang tumbuh di sekitarnya memberikan masa lalu metaforis tanah tertutup dengan masa depan yang masih potensial.
