Penguin raja, makhluk ikonis berpakaian tuksedo dengan aksen kuning cerah, dapat berkembang biak hanya di beberapa pulau bebas es dekat Antartika. Penguin dewasa bergiliran mencari makanan, melakukan perjalanan ratusan mil untuk mencapai bagian depan kutub Antartika — hamparan lautan yang kaya nutrisi di mana air dingin yang dingin bertemu bidang yang lebih hangat. Daerah ini memiliki serangkaian kehidupan laut yang lezat yang dimakan para penguin dan dibawa kembali untuk anak-anaknya, yang dengan lapar menunggu mereka kembali ke sarang.
Tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa populasi mereka dapat menderita hingga penurunan 70 persen pada tahun 2100 jika mereka tidak menemukan rumah baru. Seperti yang dilaporkan Merrit Kennedy untuk NPR, pemodelan iklim menunjukkan bahwa arus kaya pangan mereka bergerak semakin jauh, yang akan menyulitkan mereka untuk menyelesaikan perjalanan yang sudah berbahaya.
Untuk penelitian ini, yang diterbitkan minggu ini di Nature Climate Change, Emiliano Trucchi, seorang peneliti dalam genetika evolusi dari University of Ferrara di Italia, dan Céline Le Bohec dari Université de Strasbourg mengembangkan sebuah model untuk memetakan pulau-pulau yang paling menguntungkan bagi penguin di dunia yang memanas. Seperti yang dilaporkan Karen Weintraub untuk The New York Times, mereka juga melihat catatan sejarah dan genetik dari distribusi penguin untuk membandingkan bagaimana makhluk-makhluk berpakaian tuksedo bereaksi terhadap perubahan iklim masa lalu.
Hasilnya menunjukkan pandangan suram. Bahkan dalam uji emisi rendah, perubahan iklim dapat mengancam hingga setengah dari populasi penguin raja. Seperti yang dikatakan Trucchi kepada Kennedy: "Ini benar-benar mengejutkan bagi kami, untuk menemukan perubahan besar seperti itu akan terjadi dalam kerangka waktu yang begitu singkat."
Model ini menunjukkan bahwa perubahan iklim akan menggeser bagian depan kutub Antartika lebih dekat ke Kutub Selatan, memindahkan sumber makanan utama penguin lebih jauh dan memaksa makhluk-makhluk itu untuk berenang semakin jauh jaraknya untuk mencari makan, lapor Katherine Hignett dari Newsweek.
Penguin secara historis melakukan perjalanan jauh untuk makan, tulis Hignett, dan bahkan selamat dari perubahan iklim yang dramatis. Tetapi studi baru menunjukkan jarak ini akan meningkat melewati titik mereka mampu menjelajah. Model tersebut mengasumsikan penguin dapat melakukan perjalanan hingga 430 mil dari tempat mereka berkembang biak untuk menemukan makanan — tetapi bahkan pada usaha mereka yang lebih pendek saat ini, Trucchi mengatakan pada Kennedy, makhluk itu sudah menderita. Seiring meningkatnya jarak itu, lebih banyak anak ayam mereka akan kelaparan sambil menunggu kembalinya orang tua mereka. Penguin akan dipaksa untuk pindah.
Ketergantungan kami pada bahan bakar fosil dan aktivitas emisi gas rumah kaca lainnya sebagian besar mendorong perubahan cepat dalam iklim yang akan mengusir makhluk itu. Tetapi aktivitas manusia lainnya, seperti memancing di industri, semakin mengurangi persediaan makanan penguin. Para peneliti tidak yakin bagaimana penguin akan beradaptasi dengan perubahan ini, tetapi mereka mengatakan temuan mereka harus dianggap perkiraan rendah dari dampak yang mungkin terjadi.
Seperti untuk menemukan rumah baru untuk penguin? Ini bukan prestasi kecil. Sementara Weintraub melaporkan bahwa beberapa pulau di dekatnya bisa menjadi lebih layak huni dengan perubahan iklim, itu kemungkinan tidak akan membantu penguin raja.
Tiba-tiba masuknya penguin raja dapat membahayakan spesies lain. Dan makhluk-makhluk itu khususnya tentang tempat tinggal mereka. Selain sumber makanan yang dapat diandalkan seperti bagian depan kutub Antartika, penguin raja juga membutuhkan suhu yang dapat ditoleransi, pulau-pulau dengan pantai yang halus (bukan yang berbatu) dan es yang relatif sedikit, Hignett menulis.
"Kami berbicara tentang 1 juta orang yang perlu mencari tempat tinggal baru, " kata Trucchi kepada Kennedy.
Ceridwen Fraser, seorang ahli ekologi molekuler laut di Australian National University yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan kepada Weintraub bahwa penelitian ini adalah contoh lain dari dampak perubahan iklim pada spesies di seluruh dunia. Dampaknya luas jangkauannya — mulai dari membantu penyebaran spesies invasif hingga meningkatnya kebutuhan energi kehidupan beruang kutub. Dan jika kita tidak bisa mengurangi emisi kita, banyak makhluk yang tidak bisa beradaptasi dengan perubahan habitatnya akan segera bermasalah.
