Sekitar 540 juta tahun yang lalu, nenek moyang tertua dari hampir setiap makhluk hidup di Bumi meledak ke tempat kejadian saat pesta evolusi yang dikenal sebagai Ledakan Kambrium. Berbeda dengan hewan bersel tunggal dan mikroba yang hidup sebelum zaman geologis, makhluk-makhluk ini memiliki semuanya: kepala, ekor, perut, kerang, dan banyak kaki kecil mungil.
Setidaknya itulah kisah yang diceritakan oleh catatan fosil yang tersedia. Tetapi karena makhluk dari periode terdekat sebelum Kambria, yang dikenal sebagai Ediacaran, bertubuh lunak, membuat fosil mereka berbau dan sulit ditafsirkan, para peneliti telah lama menduga bahwa "ledakan" Kambrium tidak cukup eksplosif seperti yang terlihat, dan bahwa pada kenyataannya, beberapa dari struktur ini, terutama pelengkap, mungkin telah berevolusi pada masa ribuan tahun sebelum periode Kambria.
Sekarang, lapor Hannah Devlin di The Guardian, para peneliti mengklaim mereka telah menemukan jejak kecil dari Ediacaran, jejak kaki tertua yang pernah ditemukan dan bukti bahwa pelengkap berevolusi sebelum pergeseran Cambrian.
Jejak fosil khusus ini ditemukan di formasi atas Dengying Ediacaran Dengying, yang berasal dari sekitar 551 hingga 541 juta tahun yang lalu, di daerah Ngarai Yangtze di Cina Selatan. Menurut siaran pers, cetakan terdiri dari dua baris trek tidak teratur yang diatur dalam satu seri. Para peneliti percaya bahwa jejak, panjangnya hanya beberapa milimeter, mewakili binatang bilateral — beberapa nenek moyang cacing atau serangga — yang mampu mengangkat tubuhnya dari permukaan dan berjalan di sepanjang dasar sungai tempat ia tinggal. Ada juga lubang yang terkait dengan jejak, yang berarti makhluk itu mungkin telah menggali tikar mikroba dan endapan mencari oksigen dan makanan. Studi ini muncul dalam jurnal Science Advances .
Dalam dua dekade terakhir, para peneliti telah menemukan banyak set cetakan bug fosil, mendorong kembali penampilan pelengkap. LiveScience melaporkan bahwa pada tahun 2002, misalnya, jejak fosil kecil yang ditemukan di Kanada berusia 520 juta tahun. Meskipun serangkaian trek yang ditemukan di Nevada pada 2008 diidentifikasi pada batuan berusia 570 juta tahun, para peneliti membantah apakah itu benar-benar trek bug atau hanya lekukan yang terjadi secara alami.
Temuan terbaru ini adalah yang pertama berkencan dengan kuat dari Ediacaran. "Batuan yang mengandung fosil telah berumur sangat baik antara 551 dan 541 juta tahun, " kata pemimpin penulis Zhe Chen dari Akademi Ilmu Pengetahuan China kepada AFP. “Jejak kaki yang teridentifikasi sebelumnya berusia antara 540 dan 530 juta tahun. Fosil-fosil baru itu mungkin hingga 10 juta tahun lebih tua. ”
Shuhai Xiao, ahli geobiologi di Virginia Tech University dan penulis senior makalah itu, mengatakan kepada Devlin bahwa menemukan jejak-jejak ini membantu para peneliti memahami sejarah awal Bumi. "Hewan menggunakan pelengkap mereka untuk bergerak, untuk membangun rumah mereka, untuk bertarung, untuk memberi makan, dan kadang-kadang untuk membantu pasangan, " katanya, menunjukkan bahwa aktivitas bahkan hewan kecil dapat mengubah geokimia Bumi dan berdampak pada iklim. "Penting untuk mengetahui kapan pelengkap pertama muncul, dan pada hewan apa, karena ini dapat memberi tahu kita kapan dan bagaimana hewan mulai berubah ke Bumi dengan cara tertentu."
Seperti apa penampilan pejalan kaki kecil itu, kita mungkin tidak pernah tahu. Menurut rilis pers, sementara jejak kaki tetap terukir di batu, tidak ada fosil yang ditemukan di dekatnya, dan mungkin tidak ada yang akan pernah muncul.
