Tangisan mengerikan menghentakkan keheningan senja di Pantanal, di selatan Brasil, seolah-olah sekelompok serigala berkumpul untuk berburu. Yelping yang mendesak membungkam semua satwa liar lainnya: mengunyah macac eceng gondok, mendengkur caiman, menggeram dari jaguar yang selalu sulit dipahami. Bahkan pemandu saya, Senhor Japão, memotong papan perahu aluminium-lambung kami, dan kami melayang diam-diam di arus Rio Negro yang nyaris tak terlihat.
Konten terkait
- Berang-berang: Para Pemakan Seleksi Pasifik
Di bawah kubah langit yang memudar, sungai memotong jalan memutar melalui hutan. Dan kemudian kita sampai pada apa yang telah kita lakukan di sini untuk dilihat: gerombolan hewan yang tangkas, seperti anjing laut, berputar dan menghindar di antara air, saling melompati satu sama lain, menyusul perahu kita dengan mudah dan melemparkan pandangan yang ingin tahu tetapi bergegas ke arah kita.
"Lobos de agua?" Aku berbisik kepada Senhor Japão dalam bahasa Spanyol, bahasa keduanya dan aku. "Serigala air?"
"Si, ariranha, " katanya, menggunakan nama Portugis mereka.
Berang-berang sungai raksasa melintas di tikungan berikutnya di sungai, dan katering mereka mencapai puncak. Ada percikan keras, diikuti oleh suara tubuh besar menabrak semak-semak. Kemudian, dengungan serangga dan obrolan burung berlanjut. Dengan tamparan santai, Senhor Japão mengirim nyamuk pertama di malam hari. Para ariranha telah menyeberang ke danau oxbow, katanya; mungkin mereka punya sarang di sana. Kita juga harus pulang ke peternakan, atau fazenda, juga disebut Rio Negro. Dia menyalakan tempel dan membuat tikungan menukik, berpacu kegelapan.
Ini adalah hari pertama saya di Pantanal, lahan basah air tawar terbesar di dunia, yang tersebar di 54.000 mil persegi Brasil, Bolivia, dan Paraguay. Di Brasil saja, Pantanal mencakup area seukuran Kansas — sebuah perairan yang menyerupai danau oxbow, hutan, dan sabana yang menyerupai Everglades — yang menampung konsentrasi tertinggi satwa liar tropis di seluruh Amerika Selatan.
Fazenda Rio Negro adalah sekelompok bangunan beratap terra-cotta yang dibangun di sekitar rumah tahun 1920-an bercat putih dengan beranda yang luas dan kapel keluarga kecil. Fazenda seluas 19.400 acre adalah salah satu dari sekitar 1.100 peternakan besar yang tersebar di Pantanal. Bahkan dengan operasi ternak ini, wilayah Brasil ini hampir tidak dikenal sampai sekitar satu dekade yang lalu. Kemudian, pada tahun 1994, daerah tersebut menjadi tempat bagi Pantanal, sebuah opera sabun Brasil yang pahlawan wanita cantiknya memiliki kebiasaan yang aneh untuk berubah menjadi jaguar wanita. Berlatar belakang pemandangan yang menakjubkan dan berlimpahnya kehidupan liar, program ini terbukti sukses secara instan, dan Pantanal "ditemukan". Satu per satu, fazenda menjadi pusat perdagangan ekowisata yang menguntungkan. Pada tahun 2000, daerah terpencil yang dulunya menyambut jutaan pengunjung seperti itu, yang datang untuk melihat keanekaragaman hayati yang kaya pada safari gaya Serengeti. Organisasi lingkungan internasional juga mulai memperhatikan Pantanal. Pada bulan Mei 1999, Conservation International (CI), sebuah kelompok lingkungan nirlaba yang berbasis di Washington, membeli Fazenda Rio Negro dan, dengan bantuan lembaga-lembaga Brasil, mengubahnya menjadi sebuah cadangan dan pusat penelitian bagi para ahli ekologi.
Di sini saya bertemu Helen Waldemarin, 27 tahun, seorang mahasiswa pascasarjana yang antusias dalam ekologi di Rio de Janeiro State University yang mensurvei populasi berang-berang untuk CI dan mengenakan seragam kulit ular sanca. Dia telah mengundang saya di salah satu kunjungannya. "Ekowisata bisa menjadi pedang ganda, " katanya padaku sehari sebelum kami berangkat. "Ini dapat membantu konservasi atau mengacaukannya."
Dengan jejak kaki yang seringkali lebih besar dari tangan manusia, berang-berang sungai raksasa adalah yang terbesar dari 13 spesies berang-berang di dunia, mencapai panjang enam kaki dan beratnya mencapai 70 pound. Seekor berang-berang raksasa berbaring di batang kayu di tepi sungai, kaki belakangnya yang kuat memberikan bentuk tanda sidelong pada tubuhnya, sama anggun, dan sama menariknya, seperti halnya cheetah atau harimau. Setelah jaguar, berang-berang raksasa adalah predator terbesar dan paling mampu di Amerika Selatan. Tetapi tidak seperti jaguar — dan semua berang-berang lainnya juga — ia hidup dan berburu dalam kelompok hingga sembilan individu. Pada tahun 1978, sekelompok berang-berang raksasa menyerang seorang polisi Brasilia di kebun binatang kota. Sersan yang sedang tidak bertugas itu mencoba menyelamatkan seorang anak yang jatuh ke dalam kandang yang berisi keluarga berang-berang dan anak-anaknya. (Dia meninggal karena infeksi yang disebabkan oleh gigitan mereka. Anak itu selamat.) Peristiwa yang dipublikasikan secara luas menyebabkan kepercayaan populer di Brasil bahwa berang-berang raksasa dapat menyerang dan membalikkan kano dan merobek penghuninya menjadi berkeping-keping, meskipun tidak pernah terjadi hal seperti itu.
Tahun lalu, berang-berang yang sangat mobile membangun sarang tepat di seberang sungai dari bangunan fazenda, tetapi binatang-binatang itu telah pindah. Waldemarin tidak yakin apakah aktivitas di peternakan menyebabkan mereka pergi. Bagaimanapun, mereka sering kembali, berpatroli di wilayah mereka. "Kami mulai mencari sarang mereka cerah dan pagi-pagi, " dia memberi tahu saya. Untuk memaksimalkan waktu pengamatan dan mengurangi gangguan, kami akan melakukan perjalanan ke lokasi kami sebelum fajar dan kembali setelah matahari terbenam. Saya belajar bahwa pekerjaan seorang peneliti berang melibatkan mengatasi banyak kekurangan tidur.
Dengan cahaya pertama, Waldemarin dan aku, dengan Senhor Japão di pucuk pimpinan perahu kecil kami, sudah mulai jatuh di atas air hijau zaitun Rio Negro, jalan raya yang berkelok-kelok melalui mosaik kolam dan danau, masing-masing dipenuhi ikan dari banyak spesies. Waldemarin menjelaskan bahwa berang-berang memelihara jaringan sarang, kamp, dan tempat peristirahatan yang mereka kunjungi dan bersihkan secara teratur. Senhor Japão ahli dalam menemukan pintu masuk berang-berang, meskipun mereka sering disamarkan dengan menggantungkan vegetasi. Terowongan pintu masuk, seringkali 15 kaki panjang, mengarah ke ruang besar dengan luas lantai seukuran ruang tamu pinggiran kota, cukup besar untuk menampung keluarga berang-berang. Dia menyenggol kapal ke tebing tanah liat yang curam dan runtuh, ditandai dengan tanda-tanda cakar vertikal tempat berang-berang dengan jelas memanjat keluar dari air. Senhor Japão menunjuk ke lubang gelap seukuran ban mobil yang tergencet tepat di bawah bibir bank. Lumpur di sekitar pintu masuk masih basah; Berang-berang pasti baru saja pergi.
Di belakang kami terdengar dengusan, dan kami semua berputar-putar di sampan untuk melihat kepala yang ramping, berkumis seperti pembotolan, memotong mata panah. Mendengus dalam apa yang terdengar seperti gelisah, berang-berang berhenti untuk menyelidiki kami, menjulurkan kepalanya, berdiri di atas air untuk pandangan yang lebih baik. Waldemarin mencari tanda-tanda berwarna krem di lehernya yang bersifat individual seperti sidik jari manusia, tetapi sebelum dia dapat membuat identifikasi, berang-berang raksasa itu bebek, menyelam, dan menghilang.
Waldemarin memberitahuku bahwa berang-berang yang biasanya ingin tahu bertindak tidak seperti biasanya waspada; segera kami mencari tahu mengapa. Di pintu masuk ke sarang lain, Senhor Japão menunjukkan kayu yang, pada pemeriksaan lebih dekat, ternyata menjadi caiman besar, spesies buaya. "Berang-berang harus sudah memiliki anak, " kata Waldemarin. Caiman telah dibujuk oleh janji makanan.
Caiman besar bukan satu-satunya predator berang-berang. Bulu coklat-coklatnya yang lembut merupakan salah satu yang terbaik di dunia, dan harga tinggi yang pernah didapatnya di pasar internasional menyebabkan perburuan tanpa henti dan tak terkendali oleh manusia selama beberapa dekade. Sepanjang rentang asli mereka, dari lembah Orinoco di Kolombia dan Venezuela ke Pantanal dan Argentina utara, berang-berang yang ingin tahu, yang sering mendekati kano di seluruh keluarga, merupakan sasaran empuk bagi para pemburu yang mencari kulitnya.
Statistik resmi hanya memberi petunjuk tentang tingkat sebenarnya dari pembantaian: selama periode tujuh tahun pada 1960-an, Brasil mengekspor lebih dari 40.000 kulit binatang. Tetapi angka-angka ini tidak menjelaskan perdagangan ilegal yang berkembang pesat atau fakta bahwa lebih banyak spesimen yang terbunuh daripada yang dipulihkan. Khawatir dengan menghilangnya berang-berang raksasa dengan cepat, beberapa negara Amerika Selatan memberi mereka perlindungan hukum pada pertengahan 1970-an. Pada saat itu, Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah (CITES) telah melarang perdagangan kulit berang-berang, tetapi perburuan komersial klandestin terus berlanjut, terutama di daerah-daerah terpencil di Amazon dan Venezuela, dengan sebagian besar kulit binatang diselundupkan keluar melalui Kolombia. Ketika jumlah berang-berang raksasa di alam liar anjlok, harga kulit mereka meningkat, dan pada akhir 70-an, mereka masing-masing mendapat $ 250. Pada tahun 1979, Venezuela adalah negara terakhir yang melarang perburuan berang-berang. Sejak itu, hewan-hewan tersebut telah kembali dalam jumlah yang signifikan - sekitar 5.000 - meskipun mereka tetap dalam daftar yang terancam punah dari World Conservation Union (WCU).
Berang-berang raksasa hidup dalam populasi padat lokal yang tersebar melalui kantong habitat terpencil. Di luar Pantanal, benteng mereka yang lain adalah Cagar Biosfer Manu, sebuah lembah sungai seukuran Massachusetts, di Peru tenggara. Di sini, Frankfurt Zoological Society telah mengoordinasi sejumlah studi lapangan sistematis selama belasan tahun terakhir.
Martha Brecht Munn, ahli biologi WCU, mengamati keluarga berang-berang di Peru memburu anaconda, di antara ular terbesar di dunia. "Dua atau lebih berang-berang akan menggigit dan memegang ular di berbagai tempat di tubuhnya, " tulisnya di majalah Animal Kingdom. "Mereka kemudian akan membantingnya ke batang pohon yang tumbang dan melakukan apa yang tampak seperti tarikan perang dengan selang api beranimasi." Dalam sebuah kelompok, mereka juga bisa membuat karya pendek caiman sepanjang lima kaki, melahap reptil —Lompat, tulang, dan semuanya — dalam 45 menit. Namun, sebagian besar waktu, berang-berang raksasa lebih memilih ikan. Brecht Munn menulis bahwa mereka tampaknya berburu bersama demi persahabatan dan menaklukkan mangsa besar.
Dia juga menggambarkan pelajaran renang pertama beberapa anak kecil: “Ketika [mereka] berusia sekitar dua minggu, [orang tua] mereka membawanya keluar satu per satu. . . dan menjatuhkan mereka ke dalam air di pintu masuk ruang baca. Anak-anaknya kira-kira seukuran roti, mata mereka masih tertutup, dan mereka meliuk-liuk tak berdaya. ”Semua berang-berang dewasa mengelilingi anak-anak itu untuk melindungi mereka dari berkeliaran dengan kaiman.
Awal lain dimulai di pantanal, dan kali ini saya mencari berang-berang dengan Marion Kallerhoff, seorang spesialis satwa liar Afrika Selatan di sini untuk bekerja dengan para ilmuwan yang mempelajari jaguar, macac eceng gondok dan berang-berang raksasa. Ketika kami mendorong ke dalam air yang gelap, saya memindai tepi dengan senter saya; mata para caiman menyala seperti penanda jalan raya reflektif. Setelah satu jam mengayuh sampan kami, kami berhenti, setengah mil melintasi sungai dari sarang berang-berang yang paling mungkin, untuk menunggu siang hari. Dengung burung-burung curassow yang seperti kabut mulai bergema dari hutan, dan bangau jabiru menyeberang ke langit kelabu seperti pesawat kecil. Tapi yang pertama adalah nyamuk. Karena berang-berang memiliki indera penciuman yang sangat baik, Kallerhoff menyarankan agar kami tidak menggunakan obat nyamuk. Sekarang saya merasa ngeri terhadap serangan itu. Lalu, tiba-tiba, saya lupa rengekan serangga yang mengganggu.
Di seberang sungai, wajah kumis muncul dengan mendengus lubang hidung, kemudian wajah lain muncul, diikuti oleh yang lain. Sebuah keluarga berang-berang raksasa baru saja muncul dari sarangnya dan mulai memberi makan dengan kegembiraan anak-anak di kolam renang halaman belakang. Aku melonggarkan kano kembali ke sungai, dengan tenang mendayung ke hulu, lalu hanyut, masih seperti batang kayu.
Berang-berang menyelam dengan bersemangat ke dalam air dangkal, memutar lintasan memutar yang melacak kejaran bawah air panik mereka. Saya pernah membaca bahwa ahli biologi di Kolombia timur telah mengamati berang-berang sungai raksasa berenang bersama lumba-lumba Sungai Amazon. Memang, kejenakaan air berang-berang itu tampak seperti lumba-lumba, sampai, yaitu, mereka muncul ke permukaan, berguling-guling, mengambil ikan dengan cakar berselaput, dan menyeretnya ke bawah.
Kegentingan! Seekor berang menjentikkan tulang punggung piranha dengan gerahamnya yang kuat sementara torpedo lain melewati kano saya untuk muncul dengan seekor ikan lele pintado yang panjangnya dua kaki yang gemuk mengepak di mulutnya. Kemudian, seolah-olah pada saat isyarat, semua keributan hiperaktif ini berhenti, dan berang-berang meluncur ke beberapa lansekap dadakan di sekitar ruang baca. Mereka terengah-engah, mengatur ulang liana, atau tanaman merambat, dan merobek rakit eceng gondok yang mengambang. Kemudian rombongan ceria pergi lagi, mendengus dan mencipratkan, memainkan permainan yang nampak seperti permainan tanda yang energetik saat mereka berjalan menyusuri sungai dan di sekitar tikungan.
Kallerhoff mengejar untuk memarahiku karena terlalu dekat. “Di Cagar Biosfer Manu di Peru, berang-berang raksasa berhenti berkembang biak karena muatan kapal wisatawan selamanya menyerang ruang mereka, ” katanya. Berang-berang ini tidak tampak stres, saya protes, dan mereka terus memberi makan. Ini tampaknya melunakkan Kallerhoff. Tetapi saya dapat melihat bahwa menjaga jarak yang aman bagi wisatawan dari makhluk-makhluk yang menarik ini akan menjadi tantangan yang sangat besar.
Ancaman lain terhadap kesejahteraan berang-berang raksasa lebih berbahaya. Pantanal seperti spons besar yang menyerap air dari dataran tinggi sekitarnya dan dengan demikian bertindak sebagai kolam pengendapan raksasa untuk polusi yang ditularkan melalui air. Ahli biologi khawatir bahwa kadar merkuri, misalnya, mungkin meningkat.
Sebagian besar Brasil dan tetangganya masih dalam cengkeraman pencarian El Dorado — emas. Ini sebagian besar adalah pencarian penambang skala kecil, tetapi upaya pengumpulan mereka bertambah. “Hanya di dalam lembah Amazon, sekitar 1, 2 juta orang mengekstraksi sekitar 200 ton emas per tahun, ” kata Frank Hajek, yang mengelola proyek berang-berang raksasa Masyarakat Zoologi Frankfurt di Peru, “dan produksi setiap gram emas membutuhkan satu hingga empat gram merkuri. ”Hingga 40 persen dari merkuri ini lolos ke lingkungan. Diperkirakan 128 ton per tahun masuk ke Amazon saja.
"Penelitian kami di Manu, Peru, dan daerah penambangan emas terdekat menunjukkan bahwa kadar merkuri dalam ikan terlalu tinggi untuk konsumsi manusia, " kata Hajek. "Pada saat yang sama, analisis kotoran [kotoran] berang-berang raksasa [Peru] tidak menunjukkan jejak metilmerkuri dan, karena berang-berang makan terutama ikan, ini berarti bahwa merkuri harus terakumulasi dalam tubuh mereka dalam konsentrasi toksik." Belum dapat sampel jaringan berang-berang untuk membuktikan teorinya. Tetapi dia khawatir banyak berang-berang akan mati karena keracunan merkuri kecuali jika sesuatu dilakukan. Solusinya, katanya, relatif sederhana. Penambang bisa memanaskan bijih mereka di kapal tertutup, menangkap sebagian besar merkuri. Tetapi para penambang tidak menyukai proses ini — ia menghasilkan gumpalan emas yang berubah warna yang membuat harga lebih rendah. Hajek mengatakan bahwa berang-berang sungai raksasa juga merasakan tekanan dari hutan hujan yang semakin berkurang. Meskipun kisaran rumah dari keluarga berang-berang yang khas hanya sekitar 270 hektar, mereka membutuhkan ribuan hektar untuk berkembang. Berang-berang muda yang meninggalkan keluarga mereka sering melakukan perjalanan jauh di atas air untuk mencari habitat sarang yang tepat, yang biasanya mencakup danau dangkal, banyak ikan dan tepian yang tinggi untuk terowongan.
Seorang ahli biologi memperkirakan populasi berang-berang raksasa di Pantanal adalah 500 yang relatif sehat, tetapi belum ada pengukuran kadar merkuri di berang-berang di sini. Dalam perjalanan keluar dari Rio Negro, saya melihat pemandangan terakhir rumah mereka dari jendela Cessna. Dalam waktu setengah jam, saya melihat kawanan spoonbill, kuntul dan bangau, ratusan caiman dan capybaras, seekor rusa rawa dan tapir. Tetapi masa depan kelimpahan ini masih jauh dari pasti. Terlepas dari prakarsa World Wildlife Fund yang melihat UNESCO mendeklarasikan lebih dari 96.000 mil persegi wilayah Cagar Biosfer pada November 2000, hanya sekitar 3 persen dari Pantanal yang benar-benar dilindungi. Sisanya ada di tangan peternak yang terbelah antara pembangunan dan konservasi.
Baru-baru ini, Conservation International of Brazil mengusulkan untuk membuat jaringan koridor keanekaragaman hayati — kepingan liar yang terus-menerus dan tidak terpelihara yang memungkinkan hewan-hewan untuk berkembang dengan bebas — di seluruh Pantanal dan dataran tinggi cerrado di sekitarnya. Koridor-koridor ini, sebagian besar diukir melalui properti pribadi, akan dibiarkan tidak ditanami atau dibudidayakan dengan cara yang ramah lingkungan dan berang-berang. Kedengarannya seperti ide yang bagus: peternak akan mendapatkan keringanan pajak dan peluang wisata, dan hewan-hewan akan mendapatkan kamar yang mereka butuhkan.
“Berang-berang raksasa mungkin adalah hewan kami yang paling menawan, ” kata biolog Reinaldo Lourival, yang memimpin cabang CI Pantanal, kepada saya. “Mereka dapat dengan mudah dilirik oleh pengunjung dan telah menjadi spesies payung bagi konservasi di Pantanal. Jika kita dapat memastikan habitat yang memadai untuk berang-berang raksasa, banyak keanekaragaman hayati kita yang menakjubkan akan dijaga juga. ”
