Sejak konfirmasi dari exoplanet pertama pada pertengahan 1990-an, armada kecil teleskop, pengorbit dan probe telah mengidentifikasi setidaknya 3.300 planet yang dikonfirmasi di luar lingkungan kita sendiri — beberapa di antaranya berukuran Bumi dan ada di zona layak huni. Tujuh mengorbit satu bintang saja di sistem TRAPPIST-1.
Tahun lalu, perburuan memanas ketika para astronom mengumumkan penemuan sebuah planet seukuran Bumi di zona layak huni dari tetangga bintang terdekat kita, Proxima Centauri, hanya 4, 33 tahun cahaya jauhnya. Dijuluki Proxima b, akhirnya ditentukan bahwa planet ini kemungkinan tidak dapat mendukung kehidupan. Tetapi sebuah studi baru menimbulkan harapan bahwa planet lain mungkin masih mengintai di sekitar bintang, lapor Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo .
Para peneliti menggunakan teleskop radio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) di Chili memeriksa cahaya yang berasal dari Proxima Centauri, yang memfokuskan pada panjang gelombang inframerah dan gelombang mikro. Apa yang mereka temukan adalah cincin dingin debu yang mengelilingi bintang satu hingga empat kali jarak Bumi dari Matahari. Data mengisyaratkan bahwa mungkin ada dua sabuk debu lagi, lebih jauh dari bintang - terletak pada jarak yang mirip dengan Sabuk Kuiper tata surya kita. Tetapi diperlukan lebih banyak data untuk menarik kesimpulan definitif tentang wilayah-wilayah tersebut. Penelitian ini muncul dalam The Astrophysical Journal Letters .
Meskipun ALMA tidak mendeteksi planet apa pun secara langsung, sabuk puing-puing diyakini sebagai pertanda baik bahwa lebih banyak planet selain Proxima b mungkin mengorbit bintang. "Jadi kami berpikir bahwa setiap kali ada planet di sekitar bintang, akan ada semacam sabuk asteroid juga, " astronom dan penulis bersama Universitas Boston Enrique Macías mengatakan kepada Loren Grush di The Verge . “Itu hanya puing-puing dari pembentukan sistem. Itu yang kami cari. ”
Meskipun Proxima Centauri ada di sebelah, dalam arti selestial, masih sulit untuk menemukan planet yang mengorbit bintang. Itu karena para peneliti sering menemukan exoplanet dengan mencari goyangan kecil dalam cahaya bintang, sesuatu yang dapat diukur jika bintang dapat terlihat jelas. Tetapi sebagai kurcaci merah kecil dengan cahaya redup, Proxima Centauri adalah kandidat yang sulit untuk berburu planet, walaupun jaraknya relatif dekat. Seperti yang dilaporkan Megan Gannon dari Space.com, butuh konsorsium yang terdiri dari 30 peneliti yang secara sistematis mengamati bintang tersebut dalam sebuah proyek yang disebut kampanye "Pale Red Dot" untuk akhirnya mendeteksi Proxima yang mengorbit bintang tersebut.
Data ALMA terbaru menambah gambaran susah payah yang muncul dari sistem Proxima Centauri, dan ada beberapa data awal untuk menyarankan keberadaan setidaknya satu planet yang bersembunyi di lingkaran debu dan puing, rekan penulis Guillem Anglada-Escudé Queen Mary University of London mengisahkan Mandelbaum. Tetapi lebih banyak pekerjaan diperlukan untuk konfirmasi ini atau planet lain.
"Kali ini kami hanya bisa mendapatkan foto pertama, " katanya. "Kami ingin mendapatkan lebih banyak waktu ALMA untuk mendapatkan gambar beresolusi lebih tinggi dari cincin debu ini dan melihat siapa mereka sebenarnya."
Meskipun masih terlalu dini untuk mengetahui apakah mereka akan menemukan planet lain di sekitar katai merah, peneliti lain bersiap untuk mengeksplorasi apa pun yang ada di sana. Proxima Centauri adalah bagian dari trio bintang, yang juga mencakup Alpha Centauri A dan Alpha Centrauri B, yang merupakan fokus dari proyek Breakthrough Starshot. Disponsori oleh fisikawan miliarder Rusia Yuri Milner, proyek ini berfokus pada pengembangan rencana yang layak tetapi secara teknis menantang untuk mengirim segerombolan pesawat ruang angkasa nano ke sistem untuk dijelajahi, termasuk terbangnya Proxima b. Penemuan terbaru ini mengisyaratkan bahwa mereka mungkin memiliki sesuatu untuk ditulis di rumah.
