Serigala merah pernah berkeliaran di Amerika Serikat bagian tenggara, menetap di beberapa negara bagian termasuk Texas, Florida, dan Virginia Barat. Tetapi pada tahun 1980, gigi taring hampir punah di alam liar, populasi mereka sebagian besar terbatas pada serigala yang lahir melalui program penangkaran.
Saat ini, hanya sekitar 40 serigala merah yang sulit ditangkap ini — yang berasal dari kelompok yang diperkenalkan kembali ke North Carolina pada akhir tahun 80-an — tetap hidup di alam liar. Untungnya, Ed Cara menulis untuk Gizmodo, sebuah tim peneliti dari Universitas Princeton baru-baru ini kebetulan menemukan sebuah penemuan mengejutkan yang dapat mengamankan masa depan spesies yang terancam punah: Seperti yang dilaporkan para ilmuwan dalam jurnal Genes, satu pak anjing asli dari Pulau Galveston Texas membawa unsur-unsur DNA serigala merah, termasuk apa yang disebut "alel hantu" yang pernah dianggap hilang dari catatan genetik.
Ron Wooten, seorang ahli biologi lapangan dan fotografer di Galveston, membawa anjing liar menjadi perhatian tim Princeton setelah mengamati perbedaan halus antara penampilan mereka dan populasi coyote dominan Galveston. Penampakan serigala merah yang konon seperti itu biasa terjadi, tetapi biasanya hewan yang dimaksud hanyalah seekor anjing hutan yang salah diidentifikasi. Namun, peringatan Wooten "menonjol, " catat rekan penulis studi Bridgett vonHoldt, seorang ahli ekologi dan biologi evolusi di Princeton.
“Antusiasme dan dedikasinya melanda saya, bersama dengan beberapa foto anjing yang sangat menarik, ” dia menjelaskan dalam sebuah pernyataan. "Mereka terlihat sangat menarik dan saya merasa layak untuk dilihat kedua kali."
Wooten mengirim para peneliti dua sampel yang diambil dari anggota kelompok yang terbunuh oleh mobil. Setelah mengekstraksi DNA dari roadkill, tim membandingkannya dengan genom dari berbagai spesies terkait, termasuk 29 coyote, 10 serigala abu-abu, 10 serigala timur dan 11 serigala merah yang dibesarkan di penangkaran.
Menurut Amanda Hollenbeck dari Peralatan Laboratorium, analisis DNA mengungkapkan gen bersama yang hanya ditemukan pada populasi serigala merah, serta variasi genetik yang tidak terlihat dalam anjing lain yang diuji. Ada kemungkinan bahwa gen anomali ini adalah alel hantu yang hilang selama penangkaran. Secara keseluruhan, tes menunjukkan bahwa anjing Galveston adalah hibrida dari serigala merah dan coyote, tetapi pengujian lebih lanjut diperlukan untuk mengkonfirmasi penilaian ini, ahli biologi Princeton dan penulis utama studi Elizabeth Heppenheimer mengatakan kepada Associated Press David David.
Serigala merah — yang lebih dikenal di kalangan ilmiah sebagai Canis rufus — adalah taring berukuran sedang yang beratnya 45 hingga 80 pon menempatkannya di suatu tempat antara coyote dan serigala abu-abu. Seperti yang ditunjukkan oleh nama makhluk itu, bulunya menampilkan warna kemerahan yang paling mencolok di telinga, kepala, dan kaki.
Berkat perburuan manusia, hilangnya habitat dan perkembangbiakan antarspesies, serigala merah mendarat di daftar spesies yang terancam punah pada tahun 1967. Seperti yang dinyatakan situs web Layanan Ikan dan Margasatwa AS, program penangkaran tawanan diluncurkan segera setelahnya; pada tahun 1980, serigala merah liar terakhir yang diketahui dipindahkan ke fasilitas yang diawasi manusia, mengarahkan para ilmuwan untuk menganggap spesies itu punah secara biologis di alam liar.
Pada puncak upaya penangkaran, para peneliti membual populasi sekitar 240 anjing. Namun, karena kawin campur dengan coyote, hanya 17 serigala merah murni. Dari 17 ini, total 14 berhasil direproduksi, memungkinkan reintroduksi serigala merah ke North Carolina selama akhir 1980-an.
Menurut Warren AP, populasi North Carolina ini memuncak di antara 120 hingga 130 serigala pada tahun 2006. Sekarang, hanya 40 atau lebih yang tersisa di alam liar. Tambahan 200 hidup di kebun binatang dan fasilitas satwa liar di seluruh negeri.
Implikasi paling signifikan dari temuan tim berkisar pada upaya konservasi di masa depan. Seperti dicatat oleh Cara untuk Gizmodo, perkembangbiakan yang hati-hati antara anjing liar Galveston liar dan serigala merah yang tersisa dapat "memulihkan aspek yang hilang dari sejarah genetik spesies dan menjaga mereka tetap sehat."
Jika serigala merah diperkenalkan kembali ke wilayah Galveston, mungkin juga mereka dapat berkembang biak dengan coyote lokal, memicu peristiwa hibridisasi yang akan mengembalikan gen serigala merah yang hilang dalam program penangkaran.
"Hibridisasi relatif umum dalam sistem alami dan tidak selalu memiliki konsekuensi negatif, " kata Heppenheimer kepada AP. Namun, kebijakan konservasi kontemporer tetap berprasangka terhadap hibridisasi, yang sering dipandang sebagai pencegah kelangsungan hidup spesies yang terancam punah.
Sebagaimana vonHoldt menyimpulkan dalam sebuah pernyataan, “Populasi Coyote lebih mungkin mewakili kumpulan mosaik individu dengan beragam sejarah, dengan beberapa kemungkinan membawa sisa-sisa spesies yang punah. Kami berharap bahwa temuan ini selaras dengan pembuat kebijakan dan manajer, dan memengaruhi cara kami berpikir tentang genetika yang terancam punah. ”
