Minggu ini, semua kantor berita memuat berita tentang fosil primata berusia 47 juta tahun dari endapan Messel yang terkenal di Jerman. Dinamai Darwinius masillae dan dijelaskan dalam jurnal PLoS One, primata yang mirip lemur itu digembar-gemborkan sebagai bentuk transisi antara sekelompok primata yang punah yang disebut primata adaptid dan primata antropoid (monyet dan kera). Ternyata fosil itu mungkin bukan semua yang telah dihancurkan, tetapi masih merupakan penemuan spektakuler yang mewakili satu cabang radiasi primata yang terjadi setelah kepunahan massal yang membunuh dinosaurus pada akhir masa Kapur. . Makhluk seperti Tyrannosaurus binasa, tetapi primata selamat.
Menelusuri catatan primata paling awal adalah sebuah tantangan. Sejak primata mulai kecil dan hidup di habitat hutan, fosil mereka sangat langka, dan sebagian besar fosil yang ditemukan adalah gigi. Ini dapat mempersulit perbandingan antara makhluk-makhluk ini, dan hubungan antara primata purba atau makhluk mirip primata masih kontroversial. Fakta bahwa beberapa studi molekuler menempatkan asal usul primata lebih jauh ke masa Cretaceous, sekitar 85 juta tahun yang lalu, membuat segalanya semakin rumit karena tidak ada fosil primata yang dapat diverifikasi yang telah ditemukan sejak zaman itu. Namun, terlepas dari kompleksitas ini, para ilmuwan memiliki garis besar evolusi primata purba.
Salah satu makhluk primata yang paling awal adalah Purgatorius, mamalia seperti tikus yang hidup di sekitar Zaman Kapur 65 juta tahun yang lalu. Apakah itu salah satu primata pertama atau hanya terkait erat dengan primata pertama masih kontroversial, tetapi tampaknya mewakili seperti apa nenek moyang primata selama waktu itu dinosaurus adalah vertebrata darat yang dominan.
Setelah kepunahan massal, evolusi mamalia meledak. Mamalia tidak lagi berada di bawah kaki dinosaurus, dan di antara kelompok yang terdiversifikasi adalah makhluk mirip primata yang disebut plesiadapiformes. Apakah makhluk-makhluk ini adalah primata sejati atau hanya primata-masih sedang diperdebatkan, tetapi mereka mengalami booming dan bust selama Paleocene (sekitar 65 hingga 55 juta tahun yang lalu). Dalam banyak hal makhluk-makhluk ini agak mirip tupai, dengan tangan dan mata cakar di sisi kepala mereka, tetapi paling tidak mereka tampaknya adalah kerabat terdekat yang punah dari primata lain.
Makhluk-makhluk yang dianggap sebagai primata "sejati" berkembang selama Eosen (sekitar 55 hingga 33 juta tahun yang lalu), dan sebagian besar dapat ditempatkan ke dalam dua kelompok: adaptid dan omomyid. Adaptid adalah primata seperti lemur, sedangkan omomyid sangat mirip tarsius hidup, tetapi keduanya memiliki mata berorientasi maju dan adaptasi terhadap kehidupan di pohon-pohon. Kedua kelompok ini relevan dengan pengumuman besar kemarin.
Menurut makalah baru, Darwinius adalah adaptid, dan banyak ilmuwan saat ini menganggap kelompok ini lebih terkait erat dengan lemur dan kukang modern daripada monyet atau kera. Banyak ahli paleontologi yang mempelajari primata yang punah lebih menyukai omomyid dan tarsius purba yang lebih dekat dengan kera dan kera, tetapi penulis makalah ini tidak berpikir demikian. Dalam surat kabar itu sendiri mereka mengklaim bahwa Darwinius termasuk dalam kelompok besar primata, haplorrhine yang sama, seperti tarsius, monyet, dan kera, sehingga menempatkan adaptid pada posisi yang berpotensi menjadi nenek moyang kita. Kesimpulan ini telah menyebabkan para ilmuwan yang terlibat dalam penelitian dan media populer untuk menyatakannya sebagai "mata rantai yang hilang" yang menghubungkan kita dengan primata lain.
Sayangnya, bagaimanapun, para ilmuwan yang menulis makalah tidak melakukan analisis evolusi terperinci dari fosil baru atau hubungannya dengan primata lain. Fosil itu spektakuler, fosil primata pertama yang ditemukan dalam keadaan pelestarian yang luar biasa, tetapi telah dilebihi oleh History Channel (yang mengorganisir hype media) dan para ilmuwan yang terlibat dalam penelitian ini. Mereka sama sekali tidak melakukan pekerjaan untuk mendukung kesimpulan yang mereka ambil dari fosil, dan hubungan nyata Darwinius dengan primata lain harus menunggu untuk studi lebih lanjut.
