Poros tulang parsial yang ditemukan pada batuan Trias Akhir di Inggris mungkin mewakili sauropodomorph, mirip dengan Plateosaurus ini, atau jenis makhluk yang sama sekali berbeda. Foto oleh FunkMonk, gambar dari Wikipedia.
Raksasa dinosaurus adalah selebritas Mesozoikum yang paling terkenal. Namun percepatan pertumbuhan dinosaurus tidak dimulai segera setelah Eoraptor dan kerabat berevolusi. Bagi sebagian besar Trias, aksi pertama dalam kisah mereka, dinosaurus adalah makhluk kecil dan ganas, dengan dinosaurus pertama yang relatif besar adalah sauropodomorph dari Trias Akhir. Bahkan pada saat itu, Plateosaurus dan kerabat tidak mendekati ukuran yang benar-benar besar dari kerabat mereka nanti - seperti Diplodocus dan Futalognkosaurus . Membedakan ketika dinosaurus mulai bertambah sulit, bagaimanapun, dan membuat semua lebih rumit oleh satu set tulang misterius yang ditemukan di Inggris.
Fosil-fosil di jantung studi percetakan Acta Palaeontologica Polonica, seperti yang dijelaskan oleh ahli paleontologi Universitas Cape Town, Ragna Redelstorff dan rekan penulisnya, telah lama dikenal oleh para peneliti. Selama pertengahan abad ke-19, para naturalis menggambarkan setidaknya lima poros besar dan tidak lengkap yang ditemukan di batuan Trias Akhir dari Aust Cliff di Inggris barat daya. Dua dari fosil ini kemudian dihancurkan, tetapi, diambil dari spesimen yang masih hidup dan ilustrasi tulang yang hilang, ahli paleontologi Peter Galton mengusulkan pada 2005 bahwa mereka berasal dari dinosaurus besar yang hidup lebih dari 200 juta tahun yang lalu. Secara khusus, dua tulang menyerupai tulang stegosaurus, yang akan memperpanjang asal usul dinosaurus lapis baja lebih jauh dari yang diperkirakan sebelumnya.
Tidak semua orang setuju dengan proposal Galton. Poros tulang mungkin berasal dari sauropoda yang belum diketahui, beberapa ahli paleontologi berpendapat, sementara peneliti lain menunjukkan bahwa kurangnya fitur khas pada tulang tidak dapat diidentifikasi melampaui tingkat "tetrapod" (kelompok vertebrata utama diturunkan dari ikan dengan anggota badan, mirip dengan Tiktaalik ). Tulang-tulang itu berasal dari mahluk besar - mungkin lebih dari 20 kaki panjangnya, berdasarkan perbandingan fosil lain - tetapi identitas hewan Aust Cliff tidak diketahui.
Karena bagian luar poros tulang memberikan informasi yang sangat sedikit tentang identitas mereka, Redelstorff dan kolaborator melihat struktur mikro dua spesimen untuk petunjuk baru. Sementara bukti histologis tampak menunjukkan bahwa tulang sampel milik spesies yang sama, penulis berpendapat, setiap individu menunjukkan strategi pertumbuhan yang berbeda. Satu batang tulang berasal dari individu yang sedikit lebih besar, tumbuh dengan cepat, sedangkan tulang yang lebih kecil mewakili hewan yang lebih tua yang secara teratur mengalami penghentian sementara dalam pertumbuhan (terlihat sebagai garis yang disebut LAG dalam tulang). Mengapa ini harus begitu tidak jelas, tetapi Redelstorff dan rekan penulis menyarankan variasi individu, perbedaan antara jenis kelamin atau faktor ekologis sebagai penyebab yang mungkin.
Tapi binatang macam apa yang merupakan makhluk Aust Cliff? Ketika para peneliti membandingkan sampel mereka dengan tiga jenis dinosaurus - sauropoda, sauropodomorph dan stegosaurus purba - dan sepupu buaya Trias yang disebut pseudosuchian, para pseudosuchian tampaknya menjadi pasangan terdekat. Memang, sementara para peneliti menyimpulkan bahwa “Tulang Aust Cliff sama sekali tidak menawarkan kecocokan yang baik dengan histologi yang telah dijelaskan sebelumnya, ” spesimen tampaknya berbagi lebih banyak kesamaan dengan yang dari archosaurus garis buaya daripada dengan dinosaurus.
Ini bukan untuk mengatakan bahwa hewan Aust Cliff benar-benar besar psuedosuchian, seperti yang baru-baru ini bernama Smok . Seperti yang ditunjukkan oleh para peneliti, spesimen berisi jenis jaringan tulang yang sebelumnya tidak terlihat pada pseudosuchian - hewan ini bukan pseudosuchian, atau pseudosuchian ini adalah histologi yang sebelumnya tidak diketahui. Dan, Redelstorff dan kolaborator menunjukkan, tulang-tulang itu mungkin disebabkan oleh sauropodomorph bernama Camelotia yang ditemukan dalam endapan yang sama. Mempelajari mikrostruktur tulang Smok dan Camelotia untuk perbandingan akan menjadi langkah logis berikutnya dalam upaya untuk mempersempit identitas hewan Aust Cliff. Sampai saat itu, "percobaan" awal dalam gigantisme ini - sebagaimana Redelstorff dan rekannya menyebutnya - tetap merupakan teka-teki yang belum terselesaikan.
Namun, penelitian ini menyoroti pentingnya membangun database sampel paleohistologis yang mendalam. Seandainya para peneliti mengambil sampel hanya satu tulang, mereka mungkin sampai pada kesimpulan bahwa semua tulang dari jenis itu akan menunjukkan riwayat hidup yang sama - baik pertumbuhan cepat, berkelanjutan atau pola berhenti-dan-pergi, tergantung pada yang mereka pelajari. Bersama-sama, tulang menunjukkan variasi dalam sejarah alam dari apa yang mungkin spesies yang sama, yang memunculkan pertanyaan tentang bagaimana kebiasaan lingkungan, biologi dan sejarah alam dicatat dalam tulang. Jika kita ingin memahami biologi dinosaurus dan hewan prasejarah lainnya, kita perlu memotong tulang sebanyak yang kita bisa untuk memahami bagaimana variabel dan fleksibel secara biologis makhluk itu sebenarnya.
Referensi:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. Histologi tulang unik dalam poros tulang parsial besar dari Aust Cliff (Inggris, Trias Atas): percobaan awal independen dalam gigantisme. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
