Dua tahun lalu, ahli paleontologi Robert Reisz dan rekannya mengungkapkan bahwa dinosaurus Jurassic Awal Massospondylus memulai kehidupan sebagai hal kecil yang canggung. Seperangkat telur luar biasa yang ditemukan dari Afrika Selatan pada tahun 1976 berisi kerangka bayi dinosaurus yang terawat baik ini, dan bayi-bayi itu tidak terlalu mirip dengan orang tua mereka. Massospondylus dewasa sekitar 20 kaki panjangnya memiliki leher panjang dan tengkorak panjang, rendah dan berjalan dengan dua kaki. Tetapi bayi dari dinosaurus yang sama memiliki leher pendek, kepala besar untuk tubuhnya, dan berjalan merangkak. Perubahan antara bayi dan dewasa sangat fantastis, dan sekarang, dalam makalah PNAS yang baru, Reisz dan rekannya memberikan pandangan yang lebih rinci tentang bagaimana Massospondylus memulai kehidupan.
Pada 2006, Reisz dan kolaborator menemukan lokasi di mana telur Massospondylus ditemukan di Taman Nasional Dataran Tinggi Golden Gate, Afrika Selatan. Mereka menemukan lebih banyak telur dan bayi dinosaurus, tetapi tidak hanya itu. Sekitar 190 juta tahun yang lalu, tempat ini adalah tempat bersarang yang digunakan beberapa Massospondylus dari satu musim ke musim berikutnya.
Para ahli paleontologi telah menemukan tulang, pecahan kulit telur dan sepuluh cengkeraman telur - yang terbesar memiliki 34 telur - dalam petak batu pasir setinggi enam setengah kaki. Situs sarang ini tidak semuanya ditemukan di tingkat yang sama, menunjukkan bahwa tempat khusus ini digunakan beberapa kali oleh ibu Massospondylus . Terlepas dari kenyataan bahwa tempat ini adalah tempat bersarang, bagaimanapun, tampaknya tidak ada bukti bahwa dinosaurus induk membuat akomodasi khusus untuk telur-telurnya - tidak ada tanda-tanda depresi berbentuk mangkuk atau petunjuk lain dari pembangunan sarang yang ditemukan.
Persis berapa banyak perawatan orang tua yang ditawarkan Massospondylus kepada bayinya tidak diketahui. Buaya dan banyak burung — kerabat terdekat dinosaurus yang masih hidup — sering mendatangi sarangnya sejak telur diletakkan dan menjaga keturunannya setidaknya untuk selang waktu singkat setelah bayi mereka menetas. Massospondylus mungkin telah melakukan hal yang sama, dan jejak-jejak kecil yang ditemukan di blok batu pasir menunjukkan bahwa dinosaurus tetas tetap berada di situs bersarang setelah muncul dari telurnya. Jejak kaki belakang dan kaki kecil itu berukuran kira-kira dua kali lipat dari apa yang diharapkan untuk Massospondylus yang baru menetas, dan tampaknya bayi-bayi itu tinggal di lokasi sampai ukurannya dua kali lipat, setidaknya.
Pengaturan situs bersarang memungkinkan semua detail rumit ini dipertahankan. Pada masa Massospondylus, situs itu adalah habitat yang relatif kering di dekat tepi danau prasejarah. Peristiwa banjir yang relatif lembut menutupi situs sarang dengan endapan berbutir halus, dan setelah itu daerah tersebut mengering. Ini adalah siklus musiman yang teratur, dan waktu yang tidak tepat dari beberapa orangtua dinosaurus yang hamil menghasilkan keberuntungan bagi ahli paleontologi.
Dengan titik data baru ini, Reisz, Evans, dan rekan penulis melihat gambaran besar reproduksi dinosaurus untuk melihat sifat mana yang mungkin dimiliki secara luas dan mana yang mungkin merupakan spesialisasi. Tampaknya situs bersarang komunal yang digunakan berulang kali merupakan aspek perilaku dinosaurus yang lama dan umum. Dan, khususnya mengenai sauropodomorph, situs Massospondylus dapat memberikan beberapa wawasan tentang evolusi perilaku reproduksi yang berbeda di antara sepupu sauropod yang lebih besar. Bukti dari beberapa situs sarang sauropoda telah diambil untuk menunjukkan bahwa dinosaurus berleher panjang yang sangat besar tidak lebih dari bertelur dan membiarkan anak-anak mereka berjuang sendiri. Apa yang mungkin ditunjukkan oleh situs Massospondylus adalah bahwa strategi "meletakkan dan meninggalkannya" bukanlah keadaan leluhur untuk dinosaurus ini, tetapi sebaliknya adalah spesialisasi reproduksi yang berkaitan dengan peningkatan ukuran tubuh.
Sejauh ini, ini adalah situs bersarang kelompok dinosaurus tertua yang diketahui. Situs serupa yang dibuat oleh hadrosaurus dan sauropoda sekitar 100 juta tahun lebih muda — bentangan waktu yang luas. Temuan situs sarang sebelumnya berpotensi belum dipelajari dengan baik. Salah satu situs Trias Terlambat di Argentina telah menghasilkan banyak spesimen bayi dan remaja dari sauropodomorph Mussaurus . Saya bertanya kepada David Evans, ahli paleontologi di Museum Royal Ontario dan salah satu penulis studi baru, tentang kemungkinan bahwa lokasi Mussaurus adalah tempat bersarang yang bahkan lebih tua. "Bukti dari segala bentuk situs bersarang sangat sedikit, " katanya, tetapi mencatat bahwa "mengingat keberuntungan kita di Afrika Selatan, saya tidak akan terkejut sama sekali jika ada sekelompok sarang yang mirip dengan yang kita miliki di Mussaurus lokasi juga — seseorang hanya perlu melihat dan mendokumentasikan. ”
Referensi:
Pol, D., & Powell, J. (2007). Anatomi tengkorak Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) dari Trias Akhir Patagonia Historical Biology, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., & Yates, A. (2012). Situs bersarang dinosaurus tertua dan biologi reproduksi Sauropodomorph Massassondondus Jurassic Awal Prosiding National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
