Minggu ini, Komisi Konservasi Ikan dan Satwa Liar Florida mengumumkan bahwa kamera jejak menangkap sepasang anak kucing Florida di utara Sungai Caloosahatchee, bukti pertama keturunan di daerah ini sejak 1973 — tahun kucing besar ditambahkan ke daftar spesies yang terancam punah.
Seperti yang dilaporkan Karin Brulliard di The Washington Post, dalam 40 tahun terakhir, hanya kumbang jantan yang terlihat di utara sungai, yang melintasi ujung Florida dan bertindak sebagai penghalang alami bagi kucing. Tapi tahun lalu, kamera jejak menangkap gambar dari apa yang dianggap konservasionis adalah macan kumbang betina menyeberangi sungai. Sekarang gambar terakhir ini - betina yang dibuntuti oleh dua anak kucing - menegaskan bahwa populasinya berkembang biak.
"Selama bertahun-tahun, Sungai Caloosahatchee tampaknya menjadi penghalang utama pergerakan utara panther betina, " Darrell Land, pemimpin tim panther FWC mengatakan dalam siaran pers. "Verifikasi anak kucing dengan betina ini menunjukkan macan kumbang dapat memperluas wilayah pengembangbiakannya di seberang sungai secara alami."
Pada 1995, hanya 50 panthers Florida ( Puma concolor coryi), subspesies singa gunung bagian timur, tetap berada di negara bagian — di selatan sungai, lapor Jenny Staletovich untuk The Miami Herald . Namun, selama bertahun-tahun, populasinya telah berkembang menjadi antara 120 dan 230 macan kumbang. Tapi itu masalah bagi kucing besar, yang sekarang memadati ujung selatan Florida. Dalam beberapa tahun terakhir, puluhan macan kumbang telah terbunuh oleh mobil yang mencoba bergerak ke utara.
Staletovich melaporkan bahwa para konservasionis berharap bahwa seekor betina, yang tidak mencapai jarak jantan, pada akhirnya akan dapat menghindari lalu lintas dan menyeberangi sungai untuk membantu secara alami membentuk populasi kedua macan kumbang. Mereka bahkan mempertimbangkan rencana untuk mengangkut perempuan di seberang sungai, tetapi tidak dapat menemukan pemilik tanah untuk bermitra dengan mereka.
Bruillard melaporkan bahwa perlawanan dari pemilik tanah mungkin menjadi rintangan besar berikutnya bagi hewan negara bagian Florida dan maskot tim favorit. Ketika populasi panther meningkat, hewan-hewan itu mulai membunuh sapi dan para pemburu mengeluh bahwa mereka membunuh rusa.
Saat ini, rencana pemulihan untuk hewan tersebut mensyaratkan bahwa tiga populasi terpisah dari 240 hewan masing-masing harus ditetapkan di Florida atau Georgia sebelum mereka dikeluarkan dari daftar spesies yang terancam punah, lapor Greg Allen di NPR. Pada 2015, sebuah koalisi peternak dan FWC mengajukan petisi agar jumlah itu dikurangi menjadi satu populasi. Meskipun mereka kalah, agen-agen sekarang bekerja dengan macan kumbang sangat sadar akan kekhawatiran pemilik tanah, Bruillard melaporkan.
Tapi itu bukan satu-satunya kendala untuk ekspansi kucing utara. Seperti yang ditulis Joshua Sokol untuk The Atlantic, macan kumbang membutuhkan banyak ruang untuk berkeliaran. Kurangnya habitat yang berdekatan di seluruh Florida bersama dengan semua jalan yang sibuk dan populasi manusia yang lebih besar untuk bersaing dengan semua adalah rintangan utama untuk pemulihan lengkap mereka.
Meski begitu, bola-bola bulu yang terlihat kecil memberikan harapan bagi komunitas konservasi. "Ini adalah tonggak utama dalam perjalanan menuju pemulihan untuk panther Florida, " kata Ketua FWC Brian Yablonski dalam rilisnya.
