Minggu ini, Kilian Jornet, salah satu ultrarunner paling ulung di dunia, berusaha untuk menetapkan rekor dunia untuk merangkum Gunung Everest tanpa oksigen tambahan atau tali tetap. Dia meluncur dari puncak tertinggi di dunia, melakukan perjalanan dari basecamp ke puncak dalam 26 jam yang luar biasa — perjalanan yang memakan waktu paling banyak pendaki empat hari dan banyak botol oksigen. Meskipun ia dianugerahi gelar waktu "paling dikenal", Jornet jatuh pendek dari penduduk setempat. Pada tahun 1998, Kazi Sherpa secara tidak resmi melakukan hal yang sama hanya dalam 20 jam dan 24 menit.
Tetapi ternyata Kazi mungkin memiliki senjata rahasia: Sherpa, kelompok etnis Nepal yang hidup di bawah bayang-bayang gunung tertinggi di dunia, secara genetik diadaptasi untuk hidup dan bekerja di ketinggian, lapor Roland Pease di BBC.
Sejak orang luar mulai trekking dan memanjat puncak-puncak tinggi di Himalaya Nepal, para peneliti dan penjelajah telah mengagumi kemampuan populasi Sherpa untuk beroperasi di lingkungan rendah oksigen yang menghabiskan atau bahkan membunuh mereka yang tidak terbiasa dengan ketinggian. Pada abad ke-19 dan awal abad ke-20 penjelajah menyewa Sherpa untuk membawa perlengkapan ke atas gunung. Hari ini, pendaki gunung Sherpa tetap menjadi pendaki pertama yang mendaki Gunung Everest setiap musim, menempatkan tangga dan tali untuk pendaki selanjutnya.
Untuk mempelajari kekuatan manusia super ini, para ilmuwan mengikuti sekelompok sepuluh periset yang tidak diakui, dijuluki "orang dataran rendah, " ketika mereka menuju Everest. Tim mengumpulkan sampel darah dan otot dari para peneliti di London sebelum perjalanan mereka ke gunung, ketika mereka tiba di Everest Basecamp setinggi 17.598 kaki, dan sekali lagi setelah mereka menghabiskan dua bulan di basecamp. Mereka membandingkan hasil itu dengan sampel yang dikumpulkan dari Sherpa non-pendaki gunung yang tinggal di daerah dataran rendah yang juga melakukan perjalanan ke basecamp.
Hasilnya menunjukkan bahwa mitokondria Sherpa, pembangkit tenaga sel mereka, lebih efisien daripada mitokondria dataran rendah. Sherpa juga memiliki tingkat oksidasi lemak yang lebih rendah, tanda lain bahwa mereka lebih efisien dalam menghasilkan energi. Membakar lemak untuk bahan bakar membutuhkan oksigen, sedangkan membakar gula menggunakan lebih sedikit O2. Sementara angka-angka untuk tim peneliti berubah semakin lama mereka habiskan di ketinggian, angka-angka untuk Sherpa tidak banyak bergerak dari pengukuran awal mereka, yang berarti kemungkinan keuntungan mereka adalah genetik.
"Ini menunjukkan bahwa bukan berapa banyak oksigen yang Anda miliki, itu adalah apa yang Anda lakukan dengan itu yang diperhitungkan, " Profesor Cambridge Murray Murray, penulis senior pada studi di The Proceedings of National Academy of Sciences mengatakan kepada Pease. “Sherpa adalah pemain yang luar biasa, terutama di puncak Himalaya yang tinggi. Jadi, ada sesuatu yang sangat tidak biasa tentang fisiologi mereka. "
Ada perbedaan lain juga, menurut siaran pers. Pertama adalah kadar fosfokreatin, yang memungkinkan otot untuk terus berkontraksi bahkan ketika adenosin trifosfat, atau ATP (molekul kunci dalam mengangkut energi kimia di dalam sel), habis. Phosphocreatine jatuh di dataran rendah setelah dua bulan di ketinggian. Di Sherpa, kadar fosfokreatinin sebenarnya meningkat. Kedua adalah radikal bebas, molekul yang diciptakan oleh kekurangan oksigen yang dapat merusak sel dan jaringan. Ini juga meningkat di dataran rendah sementara tingkat Sherpa tetap rendah.
Seperti yang dilaporkan John Dyer dari Seeker, diyakini bahwa Sherpa mulai mengembangkan toleransi ketinggian mereka ketika mereka pindah ke gunung sekitar 9.000 tahun yang lalu. "Ini adalah contoh seleksi alam pada manusia, yang benar-benar luar biasa, " kata Tatum Simonson, ahli genetika di University of California San Diego yang telah mempelajari Sherpa tetapi tidak berpartisipasi dalam penelitian ini.
"Sherpa telah menghabiskan ribuan tahun hidup di dataran tinggi, jadi seharusnya tidak mengejutkan bahwa mereka telah beradaptasi untuk menjadi lebih efisien dalam menggunakan oksigen dan menghasilkan energi, " kata Murray dalam siaran pers. "Ketika kita dari negara-negara yang lebih rendah menghabiskan waktu di tempat yang tinggi, tubuh kita beradaptasi sampai batas tertentu untuk menjadi lebih seperti 'Sherpa', tetapi kita tidak sebanding dengan efisiensinya."
Dyer melaporkan bahwa tim juga menempatkan Sherpa dan peneliti pada sepeda olahraga di basecamp Everest untuk mempelajari metabolisme mereka, yang akan muncul dalam penelitian lain. Harapannya adalah bahwa memahami cara Sherpa menggunakan oksigen lebih efisien dapat membantu para peneliti mengembangkan cara-cara baru untuk membantu pasien medis yang kesulitan bernapas dengan efisien.
