Siklus hidup parasit Toxoplasma gondii berjalan seperti ini: Toxoplasma mereproduksi di dalam usus kucing, yang menumpahkan parasit dalam kotorannya. Tikus kemudian menelan parasit ketika mereka mengkonsumsi makanan atau air yang terkontaminasi dengan kotoran kucing. Parasit tersebut menetap di otak tikus dan, begitu tikus dimakan oleh kucing, ia memulai siklus itu lagi.
Para peneliti telah mengetahui selama beberapa tahun bahwa tikus yang terinfeksi Toxoplasma kehilangan respons alami terhadap urin kucing dan tidak lagi takut dengan baunya. Dan mereka tahu bahwa parasit mengendap di amigdala tikus, bagian otak yang memproses rasa takut dan emosi. Sekarang sebuah studi baru dalam jurnal PLoS ONE menambahkan bagian aneh ke dalam kisah itu: Ketika tikus jantan yang terinfeksi Toxoplasma mencium urin kucing, mereka telah mengubah aktivitas di bagian otak yang ketakutan serta meningkatkan aktivitas di bagian otak yang bertanggung jawab atas perilaku seksual dan biasanya aktif setelah terpapar dengan tikus betina.
Pesan ganda "Anda mencium kucing tetapi dia tidak berbahaya" dan "kucing itu adalah pasangan potensial" memikat tikus ke wilayah mematikan kucing, hanya apa yang perlu direproduksi oleh parasit. Para ilmuwan masih belum tahu bagaimana parasit bekerja untuk mengubah otak, meskipun tampaknya ada kaitannya dengan produksi dopamin, neurotransmitter penting dalam sistem untuk pengambilan keputusan dan penghargaan.
Bagaimana parasit membuat otak tikus melakukan apa yang dibutuhkannya adalah pertanyaan yang sangat menarik karena tikus dan kucing bukan satu-satunya hewan yang dapat terinfeksi Toxoplasma . Ada kekhawatiran, misalnya, tentang efek parasit pada berang-berang laut. Dan ternak yang merumput dapat terinfeksi setelah memakan vegetasi yang terkontaminasi. Namun, yang lebih mengkhawatirkan adalah sepertiga dari manusia tes positif terkena Toxoplasma (cara paling umum bagi manusia untuk bersentuhan dengan parasit adalah melalui kitty litter dan dengan mengonsumsi daging yang kurang matang). Wanita hamil tidak hanya dapat menularkan parasit ke anak yang belum lahir (menempatkan anak dalam risiko kebutaan atau cacat mental) tetapi penelitian terbaru juga menemukan hubungan antara infeksi parasit dan peningkatan risiko skizofrenia dan gangguan obsesif kompulsif.
Jika Anda khawatir tentang Toxoplasma, Anda tidak perlu melepaskan kucing kesayangan Anda, tetapi ada beberapa tindakan pencegahan yang dapat Anda lakukan (dan tentunya harus dilakukan jika Anda sedang hamil), seperti dinyatakan oleh CDC:
- Hindari mengganti kotoran kucing jika memungkinkan. Jika tidak ada orang lain yang dapat melakukan tugas itu, kenakan sarung tangan sekali pakai dan cuci tangan Anda dengan sabun dan air hangat sesudahnya.
- Pastikan kotak kotoran kucing diganti setiap hari. Parasit Toxoplasma tidak menular sampai 1 sampai 5 hari setelah ditumpahkan dalam kotoran kucing.
- Beri makan kucing Anda makanan kering atau kalengan komersial, bukan daging mentah atau kurang matang.
- Simpan kucing di dalam ruangan.
- Hindari kucing liar, terutama anak kucing. Jangan mendapatkan kucing baru saat Anda hamil.
- Biarkan kotak pasir di luar ruangan tertutup.
- Pakailah sarung tangan saat berkebun dan selama kontak dengan tanah atau pasir karena mungkin terkontaminasi dengan kotoran kucing yang mengandung Toxoplasma . Cuci tangan dengan sabun dan air hangat setelah berkebun atau bersentuhan dengan tanah atau pasir.
