Rangoon
Rangoon, juga dikenal sebagai Yangon, telah berubah secara dramatis dari sekitar tahun 1980-nya sebagai daerah terpencil sosialis. Sekarang kota ini adalah kota yang modern dan kumuh, dengan bar sushi, kemacetan lalu lintas, kafe internet, dan pemandangan seni dan musik yang berkembang. Konser hip-hop berlangsung sepanjang tahun di tempat terbuka dan klub malam, dan di galeri avant-garde kota - New Zero Art Studio di BoYar Nyunt Street di Dagon Township, Galeri Lokanat dan Inya Gallery - pelukis dan seniman video secara teratur menguji hukum sensor junta.
Rangoon juga dipenuhi dengan kesenangan abadi, sebagian besar dari semua Pagoda Shwedagon, kuil berlapis emas tiga puluh lantai yang dibangun lebih dari seribu tahun yang lalu, yang diyakini berisi delapan rambut Buddha Gautama. Saya telah menemukan waktu terbaik untuk mengunjungi Shwedagon tepat sebelum matahari terbenam, ketika kompleks ini penuh dengan peziarah, bhikkhu, dan novisiat dan cahaya miring yang tajam membuat menara emas yang mengelilingi pagoda tampak seolah-olah terbakar. Setelah itu, saya berjalan-jalan di gang dekat dengan gerbang barat kompleks, melewati toko-toko teh tepi jalan dan kios-kios pasar yang menjual segala sesuatu mulai dari manggis dan pepaya hingga pernak-pernik Budha murah dan bola sepak. Aroma kayu cendana, kaldu ayam, bawang putih, dan solar yang menyatu menciptakan dunia yang eksotis. Berjalan-jalan panjang di tepi sungai Rangoon mengungkapkan seperempat waktu yang rusak dari rumah petak kolonial Inggris yang membusuk dengan cucian yang menggantung dari balkonnya yang beraroma. Berjalan kaki saya berakhir dengan teh di teras hotel The Strand, tengara berusia satu abad di tepi sungai yang telah direnovasi secara menyeluruh menjadi salah satu bangunan paling mewah di kota ini.
Penyembah berhala
Pagan adalah ibukota kerajaan abad kesebelas Raja Anawrahta dan tujuan wisata paling populer di negara itu. Anawrahta dan penggantinya membangun tiga ribu kuil Buddha di dataran banjir di tepi timur Sungai Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon menampilkan kesenangan yang tak lekang oleh waktu, seperti Shwedagon Pagoda, kuil berlapis emas tiga puluh lantai yang dibangun lebih dari seribu tahun yang lalu. (Sumber Gambar / Alamy) 
The Moustache Brothers, kelompok komedi-tari-vaudevill yang terkenal di dunia, melakukan tur di seluruh Burma sampai mereka bertabrakan dengan Than Shwe dan sesama jendralnya di tahun 1990-an. (Picture Contact BV / Alamy) Dapat dicapai dengan penerbangan satu jam dari Rangoon dengan Air Pagan atau Air Mandalay adalah Pagan, ibukota kekaisaran Raja Anawrahta abad ke-11 dan tujuan wisata paling populer di negara ini. Anawrahta, yang dipercaya membawa Buddhisme Theravada ke Burma, dan para penggantinya membangun tiga ribu kuil Budha melintasi dataran banjir di tepi timur Sungai Irrawaddy; kegilaan konstruksi berakhir dengan invasi bangsa Mongol sekitar tahun 1280 Masehi. Beberapa struktur menyerupai piramida Maya yang berundak. Yang lain melonjak pagoda batu kapur anehnya mirip dengan istana megah yang dibangun oleh Joseph Stalin di Moskow pada 1930-an. Untuk mengunjungi mereka, saya menyewa sepeda Cina satu kecepatan yang reyot dari penjual di depan resor mewah saya, Bagan Palace Hotel (dimiliki oleh kroni Jenderal Than Shwe, pemimpin junta militer) dan berkeliaran bersama seorang teman untuk berjam-jam menyusuri jalan setapak melalui rimbunan pohon-pohon palem dan rerumputan rumput, menemukan stupa terselip di setiap belokan. (Dua ban kempes kemudian, saya menyadari mengapa sebagian besar wisatawan lebih suka membayar sopir untuk membawa mereka berkeliling kuil dengan kereta kuda.) Setelah fajar pada pagi kedua saya di Bagan, saya menaiki tangga eksterior yang runtuh ke atas stupa bata dua. seratus kaki di atas dataran, dan memandangi reruntuhan yang diselimuti kabut yang membentang bermil-mil, menikmati kesunyian.
Mandalay
Dari Bagan saya terbang ke selatan di sepanjang Sungai Irrawaddy ke Mandalay, kota Burma terbesar kedua dan ibu kota kekaisaran sebelum perang Anglo-Burma ketiga tahun 1885 menempatkan seluruh negara di tangan Inggris. Dipopulerkan oleh puisi Rudyard Kipling, "The Road to Mandalay, " kota ini adalah tempat yang penuh dengan becak sepeda, rumah-rumah balok beton rendah, kuil-kuil Budha, dan biara-biara. Itu juga merupakan situs Istana Mandalay, rumah bagi Raja terakhir Burma, yang dihancurkan oleh api setelah Perang Dunia II dan dibangun kembali oleh junta menggunakan kerja paksa pada 1990-an. Namun, alasan utama kunjungan saya adalah untuk melihat Moustache Brothers, grup komedi-tari-vaudeville yang terkenal di seluruh dunia yang melakukan tur di seluruh Burma sampai mereka bertabrakan dengan Than Shwe dan sesama jendralnya pada 1990-an. Anggota tertua Par Par Lay dan sepupunya, Lu Maw, dipenjara selama lima tahun dengan kerja paksa setelah tampil di vila Aung San Suu Kyi pada tahun 1997; kemudian, selama Revolusi Saffron 2007, Par Par Lay menjalani hukuman penjara lain karena mengumpulkan uang karena memprotes para bhikkhu. Hari ini, Mustache Brothers terbatas pada pertunjukan untuk turis asing di ruang seperti garasi di depan rumah mereka di 39th Street. Dipimpin oleh saudara laki-laki Par Par Lay, Lu Zaw - seorang maniak, mantan bootlegger berusia lima puluh tujuh tahun yang membumbui monolog bahasa Inggrisnya dengan lelucon tentang korupsi pemerintah - mereka adalah bukti semangat semangat pembangkangan yang ada di sudut-sudut tersembunyi ini. negara yang menderita lama.
