Pada tahun 1970, pemerintah India berencana untuk membanjiri 8, 3 kilometer persegi hutan tropis hijau murni dengan membangun pembangkit listrik tenaga air untuk menyediakan tenaga dan pekerjaan bagi negara bagian Kerala. Dan mereka akan berhasil — jika bukan karena gerakan sains orang-orang yang sedang berkembang, didukung oleh ahli botani wanita perintis. Pada usia 80 tahun, Janaki Ammal menggunakan statusnya sebagai ilmuwan nasional yang berharga untuk menyerukan pelestarian hub keanekaragaman hayati yang kaya ini. Saat ini Taman Nasional Lembah Tenang di Kerala, India, berdiri sebagai salah satu petak hutan terakhir yang tidak terganggu di negara ini, penuh dengan kera ekor singa, anggrek langka dan hampir 1.000 spesies tanaman berbunga endemik.
Kadang-kadang disebut "ahli botani wanita India pertama, " Ammal meninggalkan jejaknya di halaman sejarah sebagai ilmuwan tanaman berbakat yang mengembangkan beberapa spesies tanaman hibrida yang masih tumbuh sampai sekarang, termasuk varietas tebu manis yang dapat ditanam India di tanahnya sendiri alih-alih mengimpor. dari luar negeri. Ingatannya tersimpan dalam magnolia putih halus yang dinamai menurut namanya, dan hibrida mawar berwarna kuning kelopak yang baru berkembang yang sekarang mekar dalam namanya. Dalam tahun-tahun terakhirnya, ia menjadi penasihat kuat untuk nilai dan pelestarian tanaman asli India, yang mendapat pengakuan sebagai pelopor pendekatan masyarakat adat terhadap lingkungan.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal lahir pada tahun 1897, yang kesepuluh dalam keluarga campuran 19 saudara-saudari di Tellicherry (sekarang Thalassery) di negara bagian Kerala, India. Ayahnya, seorang hakim dalam sistem pengadilan bawahan di Tellicherry, memelihara taman di rumah mereka dan menulis dua buku tentang burung di wilayah Malabar Utara, India. Di lingkungan inilah Ammal menemukan kedekatannya dengan ilmu alam, menurut keponakannya, Geeta Doctor.
Ketika ia tumbuh dewasa, Ammal menyaksikan banyak saudara perempuannya menikahi pernikahan yang diatur. Ketika gilirannya tiba, dia membuat pilihan yang berbeda. Ammal memulai kehidupan beasiswa di atas salah satu dari perkawinan, memperoleh gelar sarjana dari Queen Mary's College, Madras dan gelar kehormatan botani dari Presidency College. Sangat jarang bagi perempuan untuk memilih rute ini karena perempuan dan anak perempuan tidak disarankan untuk melanjutkan pendidikan tinggi, baik di India maupun internasional. Pada tahun 1913, melek huruf di antara wanita di India kurang dari satu persen, dan kurang dari 1.000 wanita secara total terdaftar di sekolah di atas kelas sepuluh, tulis sejarawan sains Vinita Damodaran (dan kerabat jauh Ammal) dalam artikelnya “Gender, Race, dan Sains di India abad ke-20. ”
Setelah lulus, Ammal mengajar selama tiga tahun di Women's Christian College di Madras sebelum menerima kesempatan unik: untuk belajar di luar negeri secara gratis melalui Beasiswa Barbour, didirikan di University of Michigan oleh filantropis Levi Barbour pada tahun 1917 untuk wanita Asia untuk belajar di AS Dia bergabung dengan departemen botani sebagai Barbour Scholar di Michigan pada tahun 1924. Meskipun datang ke Amerika dengan beasiswa bergengsi, Ammal, seperti pelancong lainnya dari Timur, ditahan di Pulau Ellis sampai status imigrasinya dihapus, keponakannya menulis. Tapi keliru untuk seorang putri India dengan rambut hitam panjang dan pakaian tradisional sutra India, ia membiarkannya masuk. Ketika ditanya apakah dia sebenarnya seorang putri, "Saya tidak menyangkal hal itu, " katanya.
Selama waktunya di Universitas Michigan, ia berfokus pada sitologi tanaman, studi tentang komposisi genetik dan pola ekspresi gen pada tanaman. Dia berspesialisasi dalam pemuliaan hibrida interspesifik (diproduksi dari tanaman dari spesies yang berbeda) dan hibrida antargenerasi (tanaman dari genera berbeda dalam keluarga yang sama). Pada 1925, Ammal meraih gelar Master of Science. Pada tahun 1931, ia menerima gelar doktornya, menjadi wanita India pertama yang menerima gelar botani di AS
Keahliannya sangat menarik di Imperial Sugar Cane Institute di Coimbatore, sekarang Sugarcane Breeding Institute. Lembaga ini berusaha untuk meningkatkan tanaman tebu asli India, spesies termanis yang ( Saccharum officinarum ) mereka impor dari pulau Jawa. Dengan bantuan Ammal, Lembaga ini dapat mengembangkan dan mempertahankan varietas tebu manis mereka sendiri daripada mengandalkan impor dari Indonesia, yang memperkuat independensi tebu India.
Penelitian Ammal tentang hibrida membantu Institut mengidentifikasi varietas tanaman asli untuk disilangkan dengan Saccharum untuk menghasilkan tanaman tebu yang lebih cocok untuk kondisi lingkungan tropis India. Ammal melintasi lusinan tanaman untuk menentukan hibrida Saccharum mana yang menghasilkan kadar sukrosa lebih tinggi, memberikan dasar untuk perkawinan silang dengan hasil yang konsisten untuk rasa manis di tebu yang ditanam di rumah. Dalam prosesnya, ia juga mengembangkan beberapa hibrida lagi dari melintasi berbagai genus rumput: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata dan Saccharum-Sorghum .
Pada tahun 1940, Ammal pindah ke Norfolk, Inggris, untuk mulai bekerja di John Innes Institute. Di sana ia bekerja erat dengan ahli genetika — dan eugenis — Cyril Dean Darlington. Darlington meneliti cara-cara kromosom memengaruhi keturunan, yang akhirnya tumbuh menjadi minat dalam eugenika, khususnya peran ras dalam pewarisan kecerdasan. Namun, bersama Ammal, ia lebih banyak mengerjakan tanaman. Setelah lima tahun berkolaborasi, pasangan ini menulis bersama Atlas Kromosom Tanaman yang Dibudidayakan, yang masih menjadi teks utama bagi para ilmuwan tanaman saat ini. Tidak seperti atlas botani lain yang berfokus pada klasifikasi botani, atlas ini mencatat jumlah kromosom sekitar 100.000 tanaman, memberikan pengetahuan tentang pemuliaan dan pola evolusi kelompok botani.
Pada tahun 1946, Royal Horticultural Society di Wisley menawarkan Ammal posisi yang dibayar sebagai seorang ahli sitologi. Dia meninggalkan Institut John Innes dan menjadi anggota staf wanita bergaji pertama di Society. Di sana, ia mempelajari penggunaan botani colchicine, obat yang dapat menggandakan jumlah kromosom tanaman dan menghasilkan tanaman yang lebih besar dan lebih cepat tumbuh. Salah satu hasil penyelidikannya adalah Magnolia kobus Janaki Ammal, semak magnolia dengan bunga-bunga kelopak putih cerah dan benang sari ungu. Meskipun Ammal kembali ke India sekitar tahun 1950, biji-bijian yang ditanamnya menaburkan akar, dan taman terkenal di dunia di Wisley masih menjadi tuan rumah bagi senama Ammal setiap musim semi saat mekar.
Hibrida mawar bernama "EK Janaki Ammal" untuk menghormati kehidupan dan pekerjaan Ammal. (John Innes Centre UK) Ketika dia kembali ke India pada awal 1950-an, dia melakukannya atas permintaan Jawaharlal Nehru, Perdana Menteri pertama India setelah kemerdekaan mereka tahun 1947 dari pemerintahan Inggris. India pulih dari serangkaian kelaparan, termasuk kelaparan Bengal 1943 yang menewaskan jutaan orang. Karena alasan inilah, Vinita Damodaran memberi tahu Smithsonian, bahwa “Nehru sangat ingin mendapatkan [Ammal] kembali [ke India] untuk meningkatkan basis botani pertanian India.” Nehru menjadikannya pengawas yang ditunjuk pemerintah yang bertugas mengarahkan Pusat. Laboratorium Botani di Lucknow. Dalam kapasitas ini, ia akan mengatur kembali Survei Botani India (BSI), yang awalnya didirikan pada tahun 1890 di bawah pengawasan Taman Kew Inggris untuk mengumpulkan dan mensurvei flora India.
Tetapi Ammal mendapati dirinya tidak puas dengan beberapa inisiatif yang telah diterapkan pemerintah untuk meningkatkan produksi makanan India. Di bawah Kampanye Grow More Food 1940-an, pemerintah mereklamasi 25 juta hektar tanah untuk budidaya makanan, kebanyakan biji-bijian dan sereal lainnya. “Dia mendapati deforestasi semakin tidak terkendali, cukup merajalela, ” kata Damodaran. Damodaran membaca dari surat yang dikirim Ammal ke Darlington di mana dia menyatakan kesedihannya sejauh mana penggundulan hutan menghancurkan tanaman asli India: “Saya pergi 37 mil dari Shillong untuk mencari satu-satunya pohon Magnolia griffithii di bagian Assam dan menemukan bahwa itu telah dibakar. "
Pada titik ini, pekerjaan Ammal berbelok sangat berbeda. Setelah menghabiskan beberapa dekade menerapkan keterampilannya untuk meningkatkan penggunaan komersial tanaman, ia mulai menggunakan pengaruhnya untuk melestarikan tanaman asli di bawah ancaman. Salah satu tujuan Ammal untuk survei botani adalah menampung spesimen tanaman yang telah dikumpulkan dari seluruh benua dalam herbarium di India. Dia ingin BSI dilakukan oleh para ilmuwan India dan disimpan untuk India. Tetapi dalam 60 tahun sejak Inggris pertama kali mengendalikan BSI, dia mendapati tidak banyak yang berubah ketika pemerintah menunjuk orang Eropa, Hermenegild Santapau, sebagai direkturnya, sebuah posisi yang menurut Damodaran Ammal "merasa telah ditolak secara tidak adil kepadanya."
Dalam surat lain kepada Darlington dia mengungkapkan kemarahan dan kesedihan atas keputusan untuk menunjuk Hermenegild. "Saya membawakan Anda berita tentang kekalahan besar bagi ilmu botani di India, " tulisnya. "Pemerintah. India telah ditunjuk sebagai kepala ahli botani India — seorang lelaki dengan tradisi Kew dan saya — direktur Laboratorium Pusat Botani sekarang harus menerima perintah darinya ... Kew telah menang ... dan kami telah kalah. ”Terlepas dari kemerdekaan India dari Pemerintahan Inggris, penjajahan Inggris atas negara yang dimanifestasikan dalam sains.
Ammal percaya studi yang benar-benar sistematis tentang flora India tidak dapat dilakukan jika spesimen dikumpulkan oleh ahli botani asing dan kemudian dipelajari hanya di herbaria Inggris. Damodaran menjelaskan, "Ini sangat penting baginya: bagaimana Anda membuat survei botani yang direvitalisasi, dalam hal pengumpulan dan penelitian, yang memungkinkan Anda melakukan flora baru ini?"
Untuk itu Ammal mengeluarkan memorandum pada survei, menulis, "Tanaman yang dikumpulkan di India selama tiga puluh tahun terakhir telah terutama oleh ahli botani asing dan sering disponsori oleh lembaga di luar India. Mereka sekarang ditemukan di berbagai kebun dan herbaria di Eropa, sehingga penelitian modern tentang flora India dapat dilakukan lebih intens di luar India daripada di negara ini. "
Ini terus menjadi masalah hari ini. "Koleksi terbesar tanaman India disimpan di sana [di Kew dan Museum Sejarah Alam], " kata Damodaran, "Ini masih merupakan institusi kekaisaran."
Untuk melestarikan tanaman India, Ammal melihat perlunya menghargai pengetahuan asli tentang mereka. Pada tahun 1955 ia adalah satu-satunya wanita yang menghadiri simposium internasional di Chicago, ironisnya berjudul Peran Pria dalam Mengubah Wajah Bumi. Simposium menginterogasi berbagai cara manusia mengubah lingkungan untuk "mengikuti semua cara yang dimiliki manusia untuk secara sengaja atau tidak sadar mempengaruhi jalannya evolusi sendiri." Di ruangan yang penuh dengan sebagian besar pria kulit putih, dia berbicara tentang Ekonomi subsisten India, pentingnya budaya suku dan budidaya tanaman asli mereka, dan pentingnya tradisi matrilineal India yang menghargai wanita sebagai pengelola properti, termasuk tanaman keluarga — yang semuanya terancam oleh produksi sereal secara massal.
"Dalam pengertian ini, " Damodaran menulis, "orang dapat melihat Janaki Ammal sebagai perintis baik pendekatan lingkungan adat maupun gender untuk penggunaan lahan sambil terus menjadi ilmuwan nasional terkemuka."
Pada tahun-tahun terakhir karirnya, Ammal meminjamkan suaranya pada gerakan lingkungan yang berkembang pesat yang disebut Save Silent Valley, kampanye untuk menghentikan proyek pembangkit listrik tenaga air yang akan membanjiri hutan Lembah Silent. Pada saat ia bergabung dengan para pengunjuk rasa dan aktivis, ia menjadi suara yang kuat dalam sains India, dan seorang ilmuwan emeritus di Pusat Studi Lanjutan Universitas Madras di Botany. Bergabung dengan gerakan itu adalah hasil alami dari dekade-dekade sebelumnya dari pekerjaannya, membawa lingkaran penuh kehidupan ilmiah dari studi sistematis dan cinta akan keajaiban alam negaranya. "Aku akan memulai pekerjaan yang berani, " tulisnya, lagi ke Darlington. "Aku telah memutuskan untuk mengambil survei kromosom dari pohon-pohon hutan di Lembah Senyap yang akan dibuat menjadi sebuah danau dengan membiarkan air di sungai Kunthi."
Memanfaatkan keahlian ilmiahnya, dia mempelopori survei kromosomal tanaman Lembah dalam upaya untuk melestarikan pengetahuan botani yang diadakan di sana. Sebagai bagian dari gerakan yang lebih besar, salah satu gerakan lingkungan paling penting pada tahun 1970-an, Ammal berhasil: pemerintah meninggalkan proyek, dan hutan dinyatakan sebagai taman nasional pada 15 November 1984. Sayangnya, Ammal tidak lagi ada untuk lihat kemenangannya. Dia telah meninggal sembilan bulan sebelumnya, pada usia 87 tahun.
Dalam sebuah artikel tahun 2015 yang mengingat bibinya, Greeta Doctor menulis bahwa Ammal tidak pernah suka berbicara tentang dirinya sendiri. Sebaliknya, Ammal percaya bahwa "Pekerjaan saya adalah apa yang akan bertahan hidup." Dia benar: meskipun dia relatif tidak dikenal di negaranya, ceritanya ada di luar sana, ditulis di halaman-halaman lanskap alami India. Dari manisnya gula India dan keanekaragaman hayati abadi di Lembah Hening hingga magnolia Wiseley yang mekar, karya Ammal tidak hanya bertahan hidup, tetapi juga berkembang.
