Bagian-bagian luar angkasa dipenuhi dengan awan gas dan debu yang menghalangi pandangan kita. Astronomi inframerah, yang menganalisis panjang gelombang cahaya yang melewati penghalang seperti itu, menarik kembali kerudung dan memungkinkan kita untuk melihat bentuk-bentuk yang tidak terlihat oleh mata telanjang.
Ini memberi kita pandangan yang lebih jelas pada hal-hal seperti formasi bintang, pusat galaksi dan planet ekstrasolar (terjemahan: planet yang ada di luar tata surya kita). Kembali pada tahun 2003, NASA meluncurkan Spitzer Space Telescope sebagai misi terakhir dari Great Observatories Program, yang mencakup serangkaian observatorium — seperti Hubble Telescope — yang memperluas kemampuan kita untuk melihat ruang angkasa.
Agar Spitzer berfungsi, cairan pendingin digunakan untuk mendinginkan teleskop mendekati nol mutlak (-459 derajat Fahrenheit) sehingga instrumen yang sangat sensitif dapat membaca dengan baik sinyal inframerah yang dipancarkan dari benda-benda di ruang angkasa. Namun, pada 15 Mei 2009, Spitzer kehabisan pendingin dan mulai memanas. (Dilaporkan pada 5 Agustus bahwa ia beroperasi pada suhu -406 derajat Fahrenheit.) Namun, ini tidak berarti bahwa teleskop tidak dapat dioperasikan: ia masih memiliki dua detektor inframerah yang dapat berfungsi pada suhu yang lebih hangat. Spitzer secara resmi memulai misinya "hangat" pada 29 Juli 2009 dan akan terus mengumpulkan data untuk membantu kita memahami alam semesta.
"Kami sangat senang melihat Spitzer berdiri dan berlari lagi, dan terus memberikan gambar yang spektakuler, " kata astronom Giovanni Fazio dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian.
Memang — pada 10 Agustus, Spitzer memberikan bukti tabrakan langit dengan proporsi epik. Para astronom percaya bahwa beberapa ribu tahun yang lalu, dua bentuk berbatu — satu seukuran bulan Bumi, yang lain seukuran planet Merkurius — terlibat dalam tabrakan berkecepatan tinggi. (Sehubungan satu sama lain, mereka bepergian dengan kecepatan 22.400 mil per jam.) Ini akhirnya menghasilkan lebih kecil dari dua objek yang hancur total. Spitzer mampu mendeteksi bit mengambang dari batuan yang menguap dan lava beku. Di mana sebagian besar tabrakan lambat dan megah (pikirkan tentang Titanic yang menyerang gunung es itu), peristiwa ini adalah pertunjukan api dan penghancuran ber oktan tinggi — peristiwa yang benar-benar tidak biasa.
Lihat video imajinasi artis tentang acara tersebut. (Ini untuk orang-orang dengan koneksi internet berkecepatan tinggi — ukuran total file lebih dari 25 MB.)
