Pada tahun 1927, Elliot Spencer yang berusia lima tahun mengidap infeksi darah yang mengancam jiwa, menyebabkan Departemen Kesehatan Kota New York memasang pengumuman karantina di pintu apartemen Bronx milik keluarganya. Ketika tetangga mikroba-fobia memperhatikan tandanya, ia melangkah lebih jauh dengan menaburkan bubuk desinfektan kuning di ambang pintu Spencer. Seperti sudah ditakdirkan, suaminya adalah Doc Woods, pelatih Yankees dongeng tahun 1920-an. Begitu dia mengetahui apa yang telah dilakukan istrinya, Woods menghukum pasangannya. Keesokan harinya, sebuah penyesalan Eugenie Woods muncul di ambang pintu Spencer dengan membawa lebih banyak bubuk belerang tetapi sebuah bola baseball yang suaminya - bersama seluruh tim, termasuk pemalas yang telah ditandatangani oleh Lou Gehrig dan Babe Ruth.
Bola bisbol pasti memiliki kekuatan penyembuhan, karena Spencer muda pulih dan tumbuh untuk menikmati karier sebagai insinyur kimia, hidup sampai usia 71 tahun. Jauh sebelum kematiannya pada tahun 1994, baseball itu telah menjadi pusaka keluarga.
Tahun lalu, putra Elliot, Brad menyumbangkan bola bertanda tangan ke Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian, menambah lebih dari 100 bola bas dalam koleksinya. "Bola keluarga Spencer benar-benar penting, " kata kurator Ellen Roney Hughes, "karena meminjamkan kisah pribadi, memberikan jendela ke pentingnya bisbol dalam pikiran dan hati tidak hanya dari keluarga khusus ini tetapi juga banyak orang Amerika."
Harta lainnya termasuk bola 1937 yang ditandatangani oleh Buck Leonard dan pemain lain untuk Homestead Grays, tim legendaris Washington, DC Negro League, dan sebuah bola bertanda tangan Jackie Robinson dari tahun 1953, enam tahun setelah ia bergabung dengan Brooklyn Dodgers dan mengintegrasikannya. permainan. Pada tahun 1983, Betsy "Sockum" Jochum, pemain luar dan pitcher untuk All-American Girls Baseball League, menyumbangkan sebuah bisbol yang ditulis oleh timnya, South Bend 1951, Indiana, Blue Sox.
Satu akuisisi luar biasa berisi tanda tangan sluggers dari dua generasi. Pada tahun 1983, ketika Hughes melakukan tur di ruang pamer di mana beberapa bola basket dipajang, seorang pengunjung mendekat dan bertanya apakah dia mungkin tertarik pada bola yang ditandatangani oleh Babe Ruth dan Hank Aaron. Akankah dia benar-benar!
Donor, William P. Mulvaney, sekarang seorang pensiunan ahli bedah berusia 81 tahun dari Cincinnati, Ohio, ingat bahwa bola itu telah diberikan kepadanya oleh seorang pasien yang bersyukur, yang putranya memilikinya ketika ditandatangani hanya oleh Ruth. Kemudian, ketika Aaron memukul homer yang memecahkan rekor seumur hidup Babe Ruth pada 1974, pasien lain membawa bola ke Aaron dan meminta gelandang kanan Atlanta Braves untuk menandatanganinya.
Mulvaney, yang mengingat hari ketika putra-putranya "tidak bisa menemukan bola bisbol biasa dan saya menangkap mereka pergi, " merasakan bola itu milik Smithsonian: "Jadi akhirnya, di sanalah kami, berdiri di depan pameran baseball, dan saya menyadari bahwa mereka akan melestarikannya di sini. "
Kebiasaan menandatangani bola-bola basket mendahului Ruth, tentu saja. Tetapi untuk setengah abad pertama permainan — yang dimulai sekitar tahun 1870-an — sebuah bola bertanda tangan sangat jarang. Liga-liga utama menahbiskan bahwa bola harus tetap dimainkan sampai mereka tidak lagi dapat digunakan, dan penonton diwajibkan untuk melemparkan kembali setiap punggungan yang datang ke arah mereka. Tidak sampai tahun 1920, tahun ketika Red Sox menukar Ruth ke Yankees, liga-liga itu memiliki persediaan yang bagus dan memungkinkan para penonton untuk menyimpan apa yang jatuh di pangkuan mereka. Para penggemar, terutama anak-anak, mulai menunggu setelah pertandingan agar para pemain menandatangani trofi mereka.
Baru-baru ini pada tahun 1970-an, para kolektor bisa mendapatkan harta untuk jumlah uang yang sederhana. Pada tahun 1973, misalnya, bola yang ditandatangani oleh Babe Ruth dijual dengan harga $ 150 hingga $ 225. Hari ini, itu dinilai pada $ 12.000 hingga $ 15.000. Orang bisa mengambil bola yang ditandatangani Jackie Robinson seharga $ 50; hadiah itu sekarang akan menghasilkan $ 4.000.
"Olahraga ini tidak menumbuhkan tanaman kolektor baru, " kata James Spence, seorang ahli autentikasi terkemuka memorabilia olahraga. (Dia baru-baru ini memverifikasi kelelawar Babe Ruth, senilai $ 250.000.) "Sebagian besar anak-anak telah dikeluarkan dari hobi. Ini semata-mata untuk orang-orang berpenghasilan sekali pakai sekarang, untuk orang-orang 30 dan lebih."
Kekuatan menggugah dari bola baseball yang ditandatangani, bagaimanapun, tetap tidak berkurang. "Itu mungkin, " kata Spence, "untuk melihat seluruh karier pemain melalui bola-bola yang ia tandatangani. Untuk pemula liga kecil, tanda tangannya sering ragu-ragu. Jika seorang pemain veteran mendapatkan ketenaran dari Ruth atau Jackie Robinson, tanda tangan akan dicapai dari seribu pengulangan. " Tanda tangan Babe Ruth, katanya, "mempertahankan semangatnya bahkan menjelang akhir hidupnya, " sementara tanda tangan liga Negro yang hebat, Buck Leonard, mencerminkan kesulitan yang menyalip pemain itu: "Dia menderita stroke yang memaksanya untuk masuk dengan tangan kanannya. tangan bukannya kirinya. "
