Vaksin adalah salah satu terobosan medis terbesar umat manusia - membersihkan dunia cacar, membatasi wabah gondong dan campak dan menempatkan polio pada tali. Sekarang, lapor Bill Chapell di NPR, para peneliti berharap untuk memanfaatkan kekuatan vaksin untuk pertama kalinya untuk membantu lebah madu, yang saat ini dibombardir oleh daftar panjang ancaman.
Vaksin pada makhluk bukan manusia bukanlah hal baru — pemilik hewan peliharaan yang bertanggung jawab telah membawa anjing atau kucing mereka ke dokter hewan untuk mendapatkan vaksinasi penyakit rabies dan penyakit Lyme. Namun, menginokulasi serangga sangat berbeda. Dalam vaksin-vaksin tipikal, baik versi virus yang mati atau melemah dimasukkan ke dalam hewan, yang sistem kekebalannya kemudian mampu menciptakan antibodi untuk melawan penyakit. Namun, serangga tidak memiliki antibodi, artinya mereka tidak memiliki jenis respons imun yang sama seperti kita.
Ahli biologi Dalial Freitak dari University of Helsinki, penulis studi tersebut, menemukan bahwa ketika seekor ngengat terpapar bakteri tertentu, biasanya melalui memakannya, ia dapat menurunkan resistensi terhadap bakteri ke generasi berikutnya. Dia bertemu dengan Heli Salmela, juga dari Universitas Helsinki, yang bekerja dengan protein lebah yang disebut vitellogenin yang tampaknya memicu reaksi yang sama terhadap bakteri invasif pada lebah. Keduanya mulai menggunakan protein untuk menciptakan respons kekebalan pada lebah terhadap foulbrood Amerika, penyakit menular yang merusak koloni lebah di seluruh dunia.
Vaksin ini membantu sistem kekebalan tubuh lebah mengenali penyakit berbahaya sejak awal kehidupan, mirip dengan cara antibodi dalam tubuh manusia mengenali penyakit. Ketika ratu mengkonsumsi bakteri foulbrood, protein vitellogenin berikatan dengan molekul patogen, yang kemudian ditularkan ke dalam telurnya. Sistem kekebalan bayi lebah yang berkembang kemudian mengenali bakteri foulbrood sebagai pengganggu, memicu respons kekebalan yang melindungi lebah dari penyakit.
Hasilnya adalah vaksin terhadap foulbrood yang disebut tim PrimeBEE. Teknologi ini sedang menjalani tes, sehingga belum tersedia secara komersial. Tim juga belum memutuskan apakah vaksin akan diberikan dengan memberi makan pai gula ratu lebah atau jika mereka akan mengirimkan ratu lebah yang telah diinokulasi terhadap penyakit tersebut.
Apa pun kasusnya, para apiculturists bersemangat untuk memiliki alat baru untuk melawan foulbrood. Toni Burnham, presiden DC Beekeepers Alliance di Washington, DC, mengatakan kepada Chapell mendapatkan foulbrood berarti koloni lebah harus dihancurkan. "Itu adalah hukuman mati, " katanya pada Chappell. “Jika sebuah koloni didiagnosis dengan AFB - terlepas dari tingkat serangannya - ia terbakar. Setiap bagiannya terbakar; lebah-lebah terbunuh dan kayu-kayunya terbakar, dan itu hilang. ”
Tim mengatakan bahwa teknik baru ini dapat digunakan untuk patogen lebah lainnya juga.
“Kita perlu membantu lebah madu, tentu saja. Bahkan sedikit meningkatkan kehidupan mereka akan berdampak besar pada skala global. Tentu saja, lebah madu memiliki banyak masalah lain: pestisida, hilangnya habitat dan sebagainya, tetapi penyakit datang bersamaan dengan masalah kualitas hidup ini, ”kata Freitak dalam siaran pers. "Jika kita dapat membantu lebah madu menjadi lebih sehat dan jika kita dapat menyelamatkan sebagian kecil populasi lebah dengan penemuan ini, saya pikir kita telah melakukan perbuatan baik kita dan menyelamatkan dunia sedikit."
Lebah tentu bisa menggunakan kabar baik. Sejak 2006, dan mungkin sedikit sebelum itu, koloni lebah madu mulai mengalami sesuatu yang disebut Colony Collapse Disorder, di mana sarang akan larut selama bulan-bulan musim dingin. Para peneliti mencari penyebab dari patogen ke paparan pestisida, tetapi tidak pernah bisa mengetahui dengan pasti apa yang mengganggu lebah. Meskipun masalahnya telah menjadi lebih baik dalam beberapa tahun terakhir, prospek kehilangan lebah kita, yang menyerbuki banyak buah dan kacang, menunjukkan kepada dunia betapa pentingnya teman-teman kecil kita yang mungil.
