Pada bulan Agustus 1712, sekelompok mahasiswa di Universitas Harvard membuat janji yang berani: Mereka memutuskan untuk tidak menggunakan bahasa apa pun selain bahasa Latin, Yunani atau Ibrani di kamar mereka, pada waktu makan dan selama pertemuan lainnya hingga akhir tahun ajaran di bulan Mei 1713 Apakah janji mereka merupakan ekspresi kemerduman abad ke-18 atau hanya bukti keinginan mereka untuk meningkatkan pengetahuan mereka tentang bahasa klasik? Apakah mereka menepati janji mereka? Kita mungkin tidak pernah tahu — tetapi janji itu sendiri tersimpan dalam koleksi besar dokumen era kolonial Universitas Harvard.
Sekarang, lapor Megan Thompson untuk PBS NewsHour, Anda dapat melihat janji itu dan ribuan dokumen lainnya juga, sebagai bagian dari upaya besar untuk menempatkan arsip kolonial Harvard secara online. Itu semua adalah bagian dari Proyek Kolonial Amerika Utara, sebuah upaya ambisius untuk menyatukan ratusan ribu dokumen kolonial yang saat ini tersebar di 12 koleksi di Universitas. Proyek ini akan memakan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan, tetapi pada saat itu selesai, hampir setengah juta item akan online, tersedia bagi siapa saja untuk mengakses.
Sejauh ini, arsiparis telah mendigitalkan sekitar 150.000 manuskrip, surat, dan materi lainnya. Mulai dari pribadi hingga politik, seperti surat dari editor surat kabar pro-Federalis yang menyebut John Adams "pengkhianat serakah" dan esai mahasiswa tentang topik-topik seperti kematian dan patriotisme. Seorang arsiparis memberi tahu Thompson bahwa koleksinya juga termasuk cache besar surat-surat John Hancock.
Anda tidak perlu lagi mengunjungi Harvard untuk membaca kesaksian bidan tentang identitas ayah dari seorang anak perempuan, laporan seorang mahasiswa tentang sarapannya (tiga telur mentah dan dua gelas anggur), atau tuduhan seorang presiden Harvard bahwa seorang guru "Tidak tahu lebih banyak tentang Philosphy daripada seorang Brute." Dan yang terbaik belum datang — ketika para arsiparis mendigitalkan ratusan ribu dokumen lagi, mereka akan melukiskan gambaran yang lebih kaya dan lebih manusiawi pada masa itu.
