Selama lebih dari 50 tahun, sekelompok model Afrika-Amerika melakukan perjalanan ke negara itu dengan bus sewaan, membawa haute couture ke massa. Mereka berjalan di landasan, mengenakan pakaian dari orang-orang seperti Yves Saint Laurent dan Givenchy, gaun yang harganya ribuan dolar. Para wanita ini adalah bagian dari Ebony Fashion Fair, peragaan busana pertama yang mempekerjakan model Afrika-Amerika, mengguncang industri dan menjadi fenomena budaya dalam proses tersebut.
Setiap tahun, para model menempuh jarak bermil-mil di lebih dari 180 kota setahun di Amerika Serikat, Kanada, dan Karibia, bepergian enam hari seminggu. Dan itu lebih dari sekadar peragaan busana. Didirikan oleh Eunice W. Johnson, dari Johnson Publishing Company, Ebony Fashion Fair menjadi acara yang menggembirakan yang dikenal dengan musik live dan koreografi tari, mengumpulkan $ 50 juta untuk amal dan beasiswa selama beberapa dekade berjalan.
Sekarang, pameran pertama kali di acara itu, "Inspiring Beauty: 50 Years of Ebony Fashion Fair" merambah negara seperti para model yang memberinya kehidupan. Perhentian pameran keliling yang paling baru adalah di Museum Universitas George Washington dan Museum Tekstil di Washington, DC. Ini mengisahkan kisah peragaan jalan melalui 40 pakaian yang dipilih dari koleksi ribuan oleh perancang termasuk Christian Dior, Vivienne Westwood dan Naeem Khan, yang berpakaian mantan ibu negara Michelle Obama pada beberapa kesempatan.
Pameran ini menekankan "gagasan bahwa hitam itu indah bahkan sebelum itu adalah gerakan pada 1960-an, " kata Camille Ann Brewer, kurator seni kontemporer di museum. Gagasan yang memberdayakan itulah yang menginspirasi Eunice Walker Johnson, yang ikut mendirikan perusahaan yang menerbitkan majalah Ebony dan Jet, untuk meluncurkan pertunjukan itu kembali pada tahun 1958.
Nama seninya adalah bagian dalam Ebony, majalah tentang kehidupan Afrika-Amerika yang didirikan oleh suami Johnson, John H. Johnson, pada tahun 1945. Pertunjukan pertama dimaksudkan untuk menjadi acara satu kali. Atas permintaan seorang teman, Eunice mengatur acara itu sebagai penggalangan dana untuk sebuah rumah sakit di New Orleans. Tetapi kesuksesan pertunjukan meyakinkan Johnsons untuk membawanya ke 10 kota lain tahun itu, dan untuk 50 tahun berikutnya, pertunjukan itu menjual tempat di seluruh negeri. Acara ini menghadirkan narasi baru untuk komunitas Afrika-Amerika, yang memungkinkan orang kulit hitam Amerika untuk melihat diri mereka terwakili dalam industri yang tidak termasuk mereka. Setiap tiket untuk pertunjukan datang dengan berlangganan majalah atau publikasi saudara perempuannya, Jet.
Di halaman-halaman majalahnya dan di pekan mode, Johnson mendandani model-modelnya yang lebih gelap dalam mode-mode koleksi terindah. Alih-alih menghindar dari kulit gelap seperti orang lain di industri fashion, dia dengan sepenuh hati memeluknya.
Eunice Johnson di tempat kerja, 1970. (Johnson Publishing Company)Meskipun mereka menjual tempat di seluruh negeri, para model dan pertunjukan mereka tidak selalu disambut dengan tangan terbuka. Di kota-kota di mana hukum Jim Crow berkuasa, sopir bus putih mereka membawa pistol. Kadang-kadang mereka akan menetapkan model kulit paling terang dalam kelompok, yang bisa lulus sebagai putih, tugas berjalan ke toko untuk membeli makanan ringan untuk sisa bus. Dan, pada akhir 1980-an, Pameran Mode Ebony menerima ancaman bom sebelum pertunjukan di Louisville, Kentucky.
Ketika datang untuk mendapatkan yang terbaru dalam mode Eropa, Johnson adalah salah satu yang terbaik. Ketika ia bepergian ke ibu kota mode dunia, ia mengukir sebuah tempat untuk dirinya sendiri di komunitas mode yang picik, kadang-kadang mendorong jalan melewati mereka yang mencoba menjauhkannya karena warna kulitnya. "Dalam memoarnya, John H. Johnson menulis bahwa pada awalnya, Eunice Johnson harus 'memohon, membujuk, dan mengancam' para desainer Eropa untuk menjual pakaian mewah kepada seorang wanita kulit hitam, " catat NPR. Johnson akhirnya menjadi salah satu pembeli couture top dunia, membeli sekitar 8.000 desain untuk pertunjukan selama hidupnya.
Shayla Simpson, mantan model dan komentator (narator, pada dasarnya) untuk pertunjukan tersebut, pergi bersama Johnson ke Paris, Roma dan Milan untuk memilih desain untuk Fashion Fair. Pada suatu saat, ketika dia bertanya kepada Johnson tentang anggarannya, dia ingat Johnson berkata, “Pernahkah saya memberi tahu Anda ada batasan?”
Tapi landasan pacu Johnson tidak diperuntukkan khusus untuk toko-toko besar Eropa. Tepat ketika dia membuka pintu untuk model Afrika-Amerika, dia menyoroti karya desainer Afrika-Amerika juga. Di pertunjukkan Johnson, karya para desainer kulit hitam termasuk Stephen Burrows, yang dikenal menggunakan pipa merah dalam teknik pemblokiran warnanya, berjalan di ujung landasan. (Salah satu gaun Burrows adalah bagian dari pameran.)
Sifat dasar dari Pameran Mode tidak hanya mencakup pakaian. Pada tahun 1973, mereka memperluas jangkauan merek ke garis rias untuk wanita Afrika-Amerika setelah Eunice mengamati modelnya mencampur fondasi yang sesuai dengan warna kulit mereka yang berbeda-beda. Meskipun kosmetik Fashion Fair mungkin kurang penting saat ini karena lebih banyak merek yang mendiversifikasi pilihan warna mereka, mereka tetap menjadi pokok budaya kecantikan Afrika-Amerika. Sebagian besar model Ebony Fashion Fair mewujudkan tampilan tinggi dan tipis khas industri mereka, tetapi Fair juga unggul dalam industri dengan mempekerjakan beberapa model plus-ukuran pertama.
Terlepas dari keterbatasan yang dihadapinya selama beberapa dekade, Ebony Fashion Fair hanya berakhir ketika Resesi Hebat memaksa Johnson Publishing Company untuk membatalkan musim gugur pertunjukan musim 2009. Dan, pada saat itu, relevansinya di dunia mode sudah mulai berkurang ketika industri mode arus utama akhirnya mulai merangkul model dan desainer Afrika-Amerika.
Ebony Fashion Fair mungkin sudah berakhir untuk saat ini, tetapi "Inspiring Beauty" memperkuat warisan pertunjukan. Sepanjang jalan, itu menghembuskan kehidupan baru ke dalam artefak dari fenomena budaya yang memberdayakan generasi Afrika-Amerika - dan mengilhami mereka untuk merangkul kecantikan mereka.