Pada 8 Desember 1934, Graf Zeppelin yang dapat ditarik sendiri — dinamai untuk satu penemu kapal udara hidrogen, Graf (Count) Ferdinand von Zeppelin — berangkat dari Friedrichshafen, Jerman, pangkalannya di penerbangan 418, menuju Recife, Brasil. Pada puncak musim Natal, balon sepanjang 776 kaki ini membawa 19 penumpang, surat liburan dan muatan pohon Natal yang baru saja ditebang.
Konten terkait
- Artefak Kuda Poni Langka
- Koleksi Spektakuler Penduduk Asli Amerika
- Ditarik Dari Kehidupan
- Surat udara
Kartu-kartu dan surat-surat yang diangkutnya membawa tanda khas pada amplop mereka: sebuah gambar kecil (dikenal sebagai kolektor) sebuah cap yang dicap dengan tinta, menggambarkan zeppelin dan pohon cemara yang dihiasi lilin-lilin dengan gaya Nordic. Salah satu amplop itu, sekarang gelap karena usia, juga menyandang jejak tanda kedua, diterapkan selama perjalanan kereta api di Jerman. Pada 1950-an, John PV Heinmuller, seorang eksekutif Longines Watch Company dan penggila penerbangan, menyumbangkan 2.000 amplop yang pernah diangkut dengan zeppelin ke Smithsonian; hari ini, koleksinya berada di National Postal Museum (NPM).
Penerima pengiriman musiman Graf Zeppelin adalah sebagian dari banyak imigran Jerman di Amerika Selatan, yang tertarik ke benua yang kaya sumber daya dengan janji kekayaan. "Ada populasi Jerman yang besar di Amerika Selatan pada tahun 30-an, " kata Cheryl Ganz, seorang kurator di NPM. "Dikelilingi oleh pohon-pohon palem, mereka jelas memiliki kerinduan untuk pohon cemara tradisional. Karena Graf Zeppelin dapat melakukan perjalanan tanpa henti dalam waktu kurang dari empat hari, jauh lebih cepat daripada kapal mana pun, pohon-pohon itu akan tetap segar ketika mereka tiba." Pesawat itu mendarat di Recife pada 12 Desember dan pergi ke Rio de Janeiro, tempat ia tiba pada 13 Desember, membawa yang terakhir dari pengiriman pohon Natalnya kepada orang-orang yang berlibur.
Pada masa itu, hanya kapal udara raksasa yang dapat membawa bahan bakar yang cukup untuk melakukan penerbangan non-Atlantik tanpa henti. Pada awal 1921, Hugo Eckener, seorang mantan jurnalis yang menggantikan Zeppelin sebagai kepala perusahaan balon, telah menyelidiki kemungkinan rute dari Spanyol ke Amerika Selatan dengan melakukan perjalanan dengan kapal kargo. Selama penyeberangan, Eckener mengamati jenis-jenis pola cuaca dan badai yang mungkin dihadapi sebuah pesawat udara. Dia menghitung rute potensial berdasarkan jalur laut yang berlaku. Setelah perjalanan, Eckener menggambarkan dirinya sebagai "sangat puas" bahwa "area [itu] cocok untuk terbang."
Graf Zeppelin melakukan penerbangan demonstrasi trans-Atlantik pertamanya pada Oktober 1928 dan melakukan pengiriman yang dijadwalkan secara rutin pada musim panas 1934. Surat-surat yang dibawa oleh zeppelin memuat cap dan cap yang khas. "Kapal-kapal udara itu adalah pathfinder untuk penerbangan sayap tetap nanti, " kata Ganz. "Karena kabin penumpang dan awak tidak bertekanan, [balon udara] harus terbang rendah — cukup rendah untuk melihat wajah orang-orang di kapal yang mereka lewati - jadi kru harus mencari tahu arus angin dan pola cuaca."
Usia balon relatif singkat. Itu dimulai pada tahun 1874, ketika Count von Zeppelin, seorang mantan jenderal kavaleri, mulai bekerja pada rencana untuk balon udara yang digerakkan oleh baling-baling. Dirigibles mulai terbang sebelum Perang Dunia I. Selama konflik itu, mereka digunakan sebagai pesawat pengintai dan untuk serangan bom.
Setelah perang, perusahaan penghitungan jatuh pada masa-masa sulit dan diselamatkan oleh Eckener. Pada tahun 1919, seorang kru militer Inggris melakukan penerbangan trans-Atlantik tanpa henti pertama, dalam balon buatan Inggris, mendapatkan lompatan delapan tahun pada Charles Lindbergh dan Spirit of St. Louis . Tapi lepas landas nyata untuk balon diri datang dengan peluncuran Graf Zeppelin dan penggantinya yang lebih besar, Hindenburg (panjang tiga lapangan sepak bola). Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa sebagian besar dunia jatuh cinta pada kerajinan yang megah tetapi megah, yang Eckener umpamakan sebagai "ikan perak berkilau di lautan langit."
Mesin-mesin mimpi itu akhirnya dikerjakan oleh konvergensi kenyataan pahit. Ketika represi dan ambisi militer Nazi mengkhawatirkan sebagian besar dunia, orang Amerika mencatat bahwa swastika sekarang dilukis pada sirip ekor Graf Zeppelin dan Hindenburg . Selain itu, Hitler melihat kapal-kapal terbang — yang ditabrak dengan kecepatan pesawat terbang, kemampuan terbang jarak jauh dan kapasitas muatan — terlalu lambat untuk bertempur dan menghentikan dukungan pemerintah.
Pukulan terakhir datang dengan bencana Hindenburg; pesawat itu terbakar ketika mendarat di Lakehurst, New Jersey, pada 6 Mei 1937; 35 dari 97 penumpang tewas. Penyebab kebakaran itu tidak sulit untuk diperbaiki — peralihan dari hidrogen yang mudah terbakar ke helium inert — tetapi karena zeppelin tidak dianggap penting untuk upaya perang, "sebagian besar kerangka kerja rumit dilebur untuk membuat pesawat terbang, " kata Ganz.
Saat ini, sebuah perusahaan Jerman, ZLT, telah menghidupkan kembali zeppelin dengan versi yang lebih kecil, diisi oleh helium dan dijuluki NT (untuk Teknologi Baru). Sebuah perusahaan Amerika, Airship Ventures, yang berbasis di Moffett Field, California, sekarang menerbangkan salah satu pesawat generasi penerus dalam perjalanan wisata.
Owen Edwards adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions .
Catatan editor: Versi sebelumnya dari artikel ini menyatakan bahwa Airship Ventures berbasis di Napa, California. Versi ini telah diperbarui.
Pada 8 Desember 1934, Graf Zeppelin berangkat dari Jerman menuju Brasil pada puncak musim Natal. Di atas zeppelin sepanjang 776 kaki itu terdapat 19 penumpang, surat liburan dan banyak pohon Natal yang baru saja ditebang. (Corbis) 
Kartu-kartu dan surat-surat di atas Graf Zeppelin memiliki tanda khas pada amplop mereka: gambar kecil yang dicap dengan tinta, menggambarkan zeppelin dan pohon cemara yang dihiasi lilin-lilin dengan gaya Nordic. (Museum Pos Nasional, SI)
