Di Kongo asli Sammy Baloji, pertengahan abad ke-20 secara menyedihkan diingat sebagai la belle époque, atau masa indah. Selama era kolonial tahun 1930-an dan 1940-an, buruh Kongo yang terampil membangun industri pertambangan tembaga yang berkembang yang mengubah kota Lubumbashi menjadi pusat kekayaan modern dan budaya kosmopolitan. Periode ini melihat kemakmuran yang luar biasa yang merembes ke semua lapisan masyarakat kolonial, dari industrialis kolonial Belanda hingga pekerja kulit hitam Kongo.
Momen kemakmuran universal yang singkat ini diabadikan dalam “The Beautiful Time: Photography oleh Sammy Baloji, ” yang sekarang dipajang di Natural History Museum. Kolase foto Baloji melapis kejayaan masa lalu ini dengan kehancuran masa kini. Tambang tembaga saat ini, terbengkalai dan tidak aktif, menjadi latar belakang untuk arsip hitam-putih arsip pekerja tambang dan pejabat kolonial.
Apa yang terjadi di celah antara dua realitas ini? Langkah tak kasat mata — perang saudara selama 30 tahun, pembunuhan Perdana Menteri pertama yang dipilih secara resmi, Patrice Lumumba, dan korupsi pemerintah yang merajalela — menghantui setiap foto. “Foto arsip selalu di bidang depan dan kehancuran ada di belakang, ” kata kurator Mary Jo Arnoldi. “Yang hilang adalah ingatan 30 tahun itu. Dia merayakan pekerjaan kakeknya yang membangun koloni modern yang hebat ini, dan kemudian dia mendakwa generasi ayahnya yang menyia-nyiakannya melalui korupsi pemerintah. ”
Foto arsip langka para wanita Lubumbashi disandingkan dengan tandusnya tambang modern.
"The Beautiful Time" datang ke Museum Sejarah Alam dari Museum Seni Afrika di New York City. "Saya sangat tertarik dengan hal itu karena pameran permanen di sini, " Suara Afrika, "difokuskan pada memberikan suara kepada orang Afrika sendiri untuk menceritakan kisah mereka tentang Afrika kontemporer dan sejarah mereka, yang bertentangan dengan museum yang selalu menjadi suara, " kata Arnoldi . Dia berencana untuk menggunakan fasilitator sukarela untuk membantu pengunjung langsung dan menjelaskan hubungan antara karya Baloji dan seluruh pameran Suara Afrika. "Dalam pameran permanen, topik utama kami adalah nilai pekerjaan, bagaimana kekayaan diciptakan, pengalaman kolonial, " kata Arnoldi. “Dan foto-foto berbicara kepada semua hal ini dengan cara yang sangat menarik. Ini memberikan suara visual yang bertentangan dengan teks saja. "
Industri kolonial Lubumbashi dalam banyak hal menambah nuansa pada sejarah konvensional Afrika yang dijajah. "Orang-orang Belgia berinvestasi, tetapi orang-orang yang benar-benar melakukan pekerjaan itu adalah orang Kongo, " kata Arnoldi. “Mereka menjadi kelompok orang yang sangat terampil. Mereka mengirim anak-anak mereka ke sekolah dan membangun kota yang sangat modern ini. Kita berbicara tentang populasi orang yang sangat modern dengan keterampilan teknologi yang menjalankan industri yang cukup canggih. ”
Arnoldi membawa elemen baru ke pertunjukan sebelumnya di Museum Seni Afrika. Dia menambahkan komentar dari sesama seniman dan kolaborator Baloji, penyair Patrick Mudekereza, untuk menyempurnakan cerita di luar fakta sejarah yang dingin. Menurut Mudekereza, Baloji menantang narasi romantis masa itu. "Foto-foto Sammy bukanlah perayaan nostalgia dari waktu yang indah, yang merupakan ungkapan yang sering kita dengar digunakan oleh generasi yang lebih tua ketika merujuk pada zaman keemasan industri pertambangan kolonial, " Mudekereza menulis dalam salah satu prasasti pertunjukan. "Sebaliknya, foto-fotonya berbicara hari ini, menyiratkan kegagalan oleh para pemimpin kita untuk menyediakan sarana bagi orang-orang kita untuk menciptakan waktu yang lebih indah daripada sebelumnya."
Jelas, tidak ada orang Kongo kontemporer dalam foto-foto itu. Baloji menghindari penggunaan penduduk kota saat ini karena dia ingin mereka menjadi pemirsa aktif dari sejarah yang dia gambarkan. Seperti yang dikatakan Arnoldi, "Ini ditujukan kepada audiens seni global, tetapi juga ditujukan secara khusus kepada audiens muda Kongo, kepada generasinya."
Di dinding di luar pameran Suara Afrika ada pepatah Sierra Leone: "Ketahuilah jalan yang kamu lewati atau kamu tidak tahu ke mana kamu pergi." Arnoldi melihat pepatah ini sebagai pusat dari pekerjaan Baloji. “Dia mengatakan kamu harus memahami masa lalumu. Anda harus memahami masa lalu siapa yang membangun tambang ini. Anda harus memahami apa yang terjadi pada mereka, ”katanya. "Untuk bergerak maju, kamu harus memiliki sejarahmu."
The Beautiful Time: Photography oleh Sammy Baloji dibuka pada 7 Januari dan berlangsung hingga 2012 di Natural History Museum.
