Ketika para arkeolog mengevaluasi apakah sebuah kuil kuno di Buena Vista, Peru, berfungsi sebagai kalender, sebuah tim peneliti yang berbeda menjaga sisa-sisa kompleks astronomi yang rumit di utara, di Chankillo. Observatorium matahari ini dianggap yang tertua di Amerika, yang berasal dari abad ke-4 SM, dan menawarkan bukti fisik yang unik bahwa kultus matahari mendiami Peru setidaknya 1.500 tahun sebelum suku Inca.
"Kami memiliki referensi bahwa Inca mempraktikkan pengamatan matahari, tetapi tidak satu pun dari situs-situs tersebut yang dilestarikan, " kata ketua arkeolog Ivan Ghezzi dari Universitas Yale dan Universitas Katolik Kepausan Peru. "Kami tidak memiliki satu pun dari kompleksitas ini."
Meskipun penulis sejarah Spanyol menggambarkan "pilar matahari" yang digunakan oleh suku Inca untuk menandai peristiwa matahari tertentu, sisa-sisa fisik pilar-pilar ini - kemungkinan hancur selama kampanye anti-penyembahan berhala abad ke-16 - belum ditemukan. Para arkeolog telah menemukan dasar dua pilar di sebuah pulau di dekat Danau Titicaca, tetapi observatorium di Chankillo tampak lebih canggih daripada struktur Inca ini, kata Ghezzi, yang menerbitkan temuannya bersama dengan rekan penulis Clive Ruggles dari University of Leicester, di Sains bulan lalu.
Observatorium Chankillo terdiri dari deretan 13 menara yang secara tepat melacak pergerakan matahari sepanjang tahun. Jika dilihat dari dua titik pengamatan utama, matahari akan mencapai satu ujung garis menara di titik balik matahari musim dingin dan ujung lainnya di titik balik matahari musim panas. Kesenjangan jarak yang teratur antara masing-masing menara bisa digunakan untuk membagi tahun menjadi interval yang lebih pendek yaitu 10 hingga 12 hari.
Ghezzi dan rekan-rekannya menemukan salah satu titik pengamatan utama di dekat sepasang halaman sekitar 220 yard di sebelah barat menara. Koridor putih panjang, dapat diakses dari salah satu halaman, terbuka ke pemandangan menara. Pembukaan ini tidak memiliki struktur yang tepat untuk membubuhkan pintu, yang membuat para peneliti mengidentifikasi itu sebagai tempat yang jelas dan tidak terhalang. Selain itu, tembikar dan artefak yang bisa berfungsi sebagai persembahan ritual mengelilingi pembukaan ini tetapi tidak ada yang lain.
Titik balik matahari Juni 2003 muncul di salah satu ujung Menara Tiga Belas, dilihat dari observatorium matahari barat. Posisi matahari terbit di titik balik matahari hampir persis sama seperti pada abad ke-4 SM (Courtesy of Ivan Ghezzi) 
Pemandangan Menara Tiga Belas Chankillo, di Peru. (Atas perkenan Ivan Ghezzi) 
Kerusakan benteng di dekatnya menunjukkan orang-orang Chankillo jatuh ke musuh. (Courtesy of National Aerial Service, Peru) Titik pengamatan kedua terletak di posisi yang hampir sama persis di sebelah timur menara. Sekelompok teras dan bangunan, fasilitas untuk menyimpan bir jagung, plaza besar, dan persembahan keramik di dekat tempat ini menunjukkan suasana yang meriah. Titik pengamatan ini kemungkinan berfungsi sebagai pengaturan untuk upacara besar selama soltis, dan mungkin lain kali sepanjang tahun seperti ekuinoks matahari, kata Ghezzi. Titik barat mungkin melayani tujuan yang lebih teknis, kalender.
Jalan masuk yang dibatasi menjaga setiap titik pengamatan: ke barat, ia menghalangi jalan dari halaman ke koridor; ke timur, ruangan menuju ke tempat yang menguntungkan. Ghezzi menggambarkan pembatasan ini sebagai bukti bahwa hanya beberapa anggota kunci masyarakat ini yang dapat mengakses titik pandang ideal ini. Kerumunan besar bisa melihat menara dari daerah lain, tetapi hanya titik pengamatan ini yang menawarkan informasi matahari yang lengkap dan tepat.
Pada hari-hari menjelang upacara besar, kelompok penguasa mungkin menggunakan informasi ini untuk memprediksi soltis, kata antropolog Brian S. Bauer dari University of Illinois di Chicago, yang bukan bagian dari tim peneliti Ghezzi. Karena masyarakat semacam itu menganggap matahari sebagai dewa — sebagai pemberi kehangatan dan penyedia cahaya — hubungan khusus antara para pemimpin ini dan peristiwa matahari dapat melegitimasi otoritas mereka.
"Anda mendapatkan hubungan antara acara matahari dan orang yang mengatur ritual ini, " kata Bauer. "Kau mendapatkan hubungan ini, secara terbuka dinyatakan."
Masyarakat matahari Chankillo tampaknya menghilang dalam beberapa ratus tahun — kerusakan pada benteng di dekatnya menunjukkan bahwa itu jatuh ke musuh — dan tepatnya bagaimana kultus-kultus matahari ini berfungsi tetap menjadi misteri. Tetapi pengalaman melihat peristiwa matahari seperti yang dilakukan orang-orang Chankillo mungkin segera mungkin bagi siapa pun. Ghezzi bekerja untuk mengubah situs tersebut menjadi lokasi bagi pengunjung, dan dia mengatakan orang-orang dapat melihat matahari meluncur di sepanjang menara hampir persis seperti yang terlihat 2.300 tahun yang lalu karena pergerakan matahari tidak banyak berubah sejak saat itu.
Kata Ghezzi: "Anda benar-benar dapat mengalami sesuatu yang dialami orang di masa lalu."
