Saat mengamati bangkai kapal di Florida Keys, para ilmuwan menemukan siput laut yang sebelumnya tidak diketahui menempel di lambung kapal. Seperti yang dilaporkan Mary Bates untuk National Geographic, siput biasa dalam beberapa aspek: ia memiliki tubuh yang lembut dan lidah yang berduri. Namun, dengan cara lain, jauh dari tentakel olahraga yang sederhana yang bersendawa. Tetapi para peneliti khawatir bahwa itu mampu mendatangkan malapetaka pada terumbu karang alami.
Makhluk itu, yang pertama kali dikumpulkan pada tahun 2014, termasuk dalam kelompok invertebrata yang dikenal sebagai siput cacing, yang memiliki tubuh licin dan cangkang tubular yang panjang. Para peneliti menjuluki si siput baru, Thylacodes vandyensis, setelah kapal tempat ditemukannya. Pada tahun 2009, Jenderal USNS Hoyt S. Vandenberg (atau "Vandy, " singkatnya) sengaja ditenggelamkan di lepas pantai Cape Canaveral. Tujuan baru kapal adalah untuk mengurangi tekanan pada terumbu karang dengan menyediakan ruang alternatif bagi penyelam hobi dan menciptakan habitat tambahan untuk kehidupan laut.
"Siput Vandy" tampaknya telah melakukan perjalanan jauh sebelum berjongkok di kapal, menurut sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan dalam jurnal Peer J. Seperti yang dijelaskan oleh penulis penelitian ini, tes morfologis dan DNA menunjukkan bahwa makhluk itu mungkin telah tiba dari Pasifik, tempat sepupu terdekatnya tinggal. Para ilmuwan juga mempelajari spesimen museum dan spesies lokal untuk mengkonfirmasi bahwa siput adalah "kedatangan baru-baru ini" ke Florida Keys.
Para ilmuwan tidak benar-benar tahu bagaimana siput Vandy melakukan perjalanan dari perairan asing. Siput cacing dewasa tidak bergerak begitu mereka menetap di suatu lokasi, tetapi tukik bergerak, Bates mencatat. Siput Vandy kecil mungkin menumpang di atas kapal, atau hanya dibawa ke perairan baru oleh arus.
Pengamatan para peneliti terhadap siput Vandy telah mengungkapkan sejumlah sifat dan perilaku yang menarik. Seperti yang dijelaskan Mindy Weisberger dalam Live Science, makhluk-makhluk itu memiliki wajah oranye cerah yang mengintip dari celah di kulitnya, yang dapat tumbuh hingga sekitar satu inci panjangnya. Empat tentakel tumbuh dari tubuh tubular siput, dan dua dari tentakel itu melekat pada kelenjar lendir. Alih-alih mengeluarkan jejak lendir seperti siput taman, Vandy menembakkan jaring lendir, yang digunakannya untuk menangkap plankton dan camilan lezat lainnya. Kemudian Bates menarik jaring itu kembali ke dalam mulutnya, menyaring makanan melalui duri di lidahnya, menurut Bates.
Dalam sebuah wawancara dengan Nicole Mortillaro dari CBC News, rekan penulis studi Timothy Rawlings berpendapat bahwa siput Vandy adalah "jenis yang lucu." Seperti yang dijelaskan Bates, siput cacing dapat bergerak di terumbu karang, dan senyawa bioaktif dalam lendirnya menjadikannya sumber makanan yang tidak menarik bagi ikan. Makhluk itu juga dikenal sebagai inang cacing darah — atau cacing pipih parasit — yang dapat menginfeksi penyu tempayan yang terancam punah.
Dengan USNS Vandenberg yang cekung, siput-siput itu telah memukul tanah. Karena sistem terumbu di sana masih terbentuk dan predator belum menetap, siput memiliki banyak kesempatan untuk menyebar — yang mereka lakukan pada tingkat yang agak mengkhawatirkan. Menurut Mortillaro, hanya ada tiga spesimen yang melekat pada kapal karam ketika siput pertama kali ditemukan. Setahun setengah kemudian, populasi telah berkembang biak menjadi ribuan.
Dalam makalah mereka, para peneliti mencatat bahwa "pemantauan berkelanjutan" terumbu karang akan diperlukan di masa mendatang, sehingga para ilmuwan dapat menerapkan respons efektif terhadap spesies invasif lain yang mungkin muncul di masa depan.
