Jacob Katz berdiri di atas dinding batu dan kerikil yang panjang dan sempit, menatap ke timur di atas hamparan sawah luar musim beberapa mil di barat Sacramento. Langit kelabu musim dingin dan tanah liat tanggul lembab dan lengket setelah mandi pagi singkat.
Konten terkait
- Menghapus Dam Dapat Menjadi Kemenangan Bersih untuk Planet ini
- Meriam Salmon Adalah Salah Satu Cara Membantu Ikan Mengatasinya
“Ketika beberapa orang melihat ke sini, mereka melihat ladang lumpur, ” kata Katz, seorang ahli biologi perikanan dengan kelompok konservasi California Trout. "Saya melihat potensi panel surya biologis yang dapat memberi daya pada seluruh sistem sungai kita."
Katz memimpin eksperimen ekologis yang menempatkan ribuan salmon Chinook dua inci di sawah tergenang selama beberapa minggu, sebelum melepaskan ikan ke Sungai Sacramento untuk melanjutkan migrasi ke laut mereka. Katz tertarik pada bagaimana akses ke dataran banjir dapat meningkatkan peluang salmon muda untuk bertahan hingga dewasa dan, akhirnya, kembali ke Sacramento untuk memijah, siklus hidup yang semakin sulit untuk diselesaikan oleh salmon karena perubahan pada sungai. Dijuluki Proyek Nigiri — rujukan ke presentasi sushi yang menampilkan sepotong ikan yang digantung di atas irisan beras — percobaan tahunan telah ditingkatkan selama bertahun-tahun, dari 10.000 salmon kecil pada awal 2012 menjadi 50.000 di musim dingin ini.
Setiap tahun, bayi salmon telah tumbuh dengan laju yang luar biasa cepat berkat berlimpahnya makanan alami di ladang yang banjir. Selain itu, peluang mereka untuk mencapai lautan, tampaknya, semakin meningkat. Dalam percobaan 2013, 66 dari padi padi dilengkapi dengan akustik yang ditanamkan. Ikan-ikan ini tujuh kali lebih mungkin terdeteksi oleh tirai hidrofon yang digantung di bawah Jembatan Gerbang Emas daripada salmon yang ditandai untuk menavigasi batang utama sungai yang berbahaya, menurut Katz.
Katz dan beberapa kolaborator proyek — termasuk Universitas California, ilmuwan Davis, Departemen Sumber Daya Air California dan kelompok konservasi yang disebut Cal Marsh and Farm — harapan selanjutnya untuk meningkatkan percobaan mereka menjadi usaha penuh yang melibatkan ribuan hektar lahan pertanian dan mungkin sepuluh juta salmon remaja. Tujuannya adalah memulihkan siklus banjir tahunan sistem Sungai Sacramento, yang menjadi tempat bergantung spesies ikan asli.
Sebelum bendungan dan tanggul menjinakkan Sacramento awal abad lalu, satu juta atau lebih salmon muncul di hulu gunung sungai setiap tahun. Spesies ikan lain dan kehidupan burung juga ada di sana. Katz mengatakan air setinggi lutut yang keluar dari saluran sungai utama setiap musim dingin dan membanjiri Lembah Tengah memiliki banyak kaitan dengan produktivitas kawasan itu. Air dangkal ini bergerak perlahan ke hilir, dan bahkan di hari-hari musim dingin yang suram, sinar matahari memicu ledakan kehidupan fotosintesis. Salmon kecil, yang lahir di hamparan kerikil seratus mil ke hulu, tumbuh subur di habitat yang fana ini. Ketika air surut surut, ikan itu tumpah kembali ke sungai dalam kondisi prima untuk berenang ke laut. Fitoplankton dan kehidupan invertebrata yang lahir di dataran banjir juga dialirkan ke sungai, menyediakan makanan untuk spesies ikan lainnya di hilir.
"Tapi seluruh proses itu hampir tidak melalui operasi dari sistem sungai, " kata Katz. “Sungai sekarang dilapisi jaket lurus di antara dua dinding batu.” Hari ini, ikan — baik besar maupun kecil — terbatas pada perairan yang dalam, bergejolak, dan agak tidak produktif dari batang utama sungai. Dalam lingkungan yang tidak bersahabat ini, salmon Chinook yang dihancurkan menghadapi kemungkinan besar dimakan oleh pemangsa atau dibunuh oleh pompa air. Sementara itu, dataran banjir yang berdekatan tetap kering sepanjang tahun dan digunakan di musim semi dan musim panas untuk pertanian dan padang rumput.
Gagasan di balik Proyek Nigiri adalah bahwa pertanian intensif dan ekosistem alami yang berkembang dapat hidup berdampingan di areal yang sama jika air sungai dibiarkan menyebar di seluruh tanah pada waktu-waktu penting tahun ini, seperti dulu. "Ekonomi dan lingkungan tidak harus berselisih, " kata Katz.
Salmon muda yang diukur untuk Proyek Nigiri. (Veronica Corbet) 
Salmon muda yang gemuk diukur untuk Proyek Nigiri. (Alastair Bland) 
John Brennan, pemilik Robbins Rice Company, siap di dekat ladang banjir yang digunakan untuk Proyek Nigiri. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (kiri belakang) dan John Brennan dari Nigiri Project mendiskusikan pekerjaan hari itu. 
Seorang anggota proyek memegang peta survei Bypass Yolo Atas. (Alastair Bland) Apa yang ingin dilihat Katz dan timnya adalah lekukan ke puncak tanggul sekitar 20 mil barat laut ibukota negara bagian. Ini akan memungkinkan air, bahkan di musim hujan yang rendah, untuk tumpah ke dataran banjir tua di sisi barat sungai yang dikenal sebagai Yolo Bypass. Selama seabad, depresi 100 mil persegi yang tidak berpenghuni ini hanya menerima air selama periode hujan singkat dan irigasi musim panas untuk panen. Jika tanggul dimodifikasi, jutaan salmon yang baru lahir yang bermigrasi ke hilir akan menyebar ke ladang-ladang ini dengan air banjir, berpesta selama beberapa minggu dan akhirnya menyambung kembali dengan sungai utama bermil-mil ke hilir di delta payau.
Pertanian dan perikanan liar dapat tumbuh subur berdampingan dikenal oleh ahli biologi air lainnya. Zeb Hogan, seorang profesor biologi di Universitas Nevada, Reno, telah mempelajari sistem Sungai Mekong di Asia Tenggara selama hampir 20 tahun. Setiap tahun, dataran banjir yang berdekatan dengan Mekong tergenang selama bulan-bulan hujan. Kemudian proses yang sama Katz menggambarkan tendangan: Sinar matahari memicu mekar fitoplankton dan kehidupan invertebrata, yang, di Mekong, menciptakan fondasi perikanan darat paling produktif di dunia. Ketika dataran banjir mengering lagi, ladang ditanami secara intensif.
“Hanya karena orang menanam padi di sepanjang sungai tidak berarti itu bukan sungai yang sehat, ” kata Hogan. Para pencinta lingkungan saat ini sedang menghadapi gelombang masuk dari beberapa bendungan yang diusulkan di Mekong bagian bawah, yang mereka khawatirkan dapat menyia-nyiakan banyak produktivitas sungai.
Manfaat membiarkan air sungai bergerak secara alami melintasi bentang alam menjangkau di luar ikan dan satwa liar. Tanah dataran banjir dibuahi, yang mendukung pertanian. Air yang secara perlahan bermigrasi di atas hamparan tanah yang datar mungkin meresap ke bawah, mengisi kembali akuifer yang sudah terkuras, sementara nutrisi yang mungkin berlanjut menciptakan zona mati bebas oksigen di sepanjang pantai memiliki peluang untuk mengendap. Lahan banjir dengan air sungai yang bergerak juga menawarkan cara yang lebih bersih untuk mencuci limbah pertanian yang tidak dapat dijual, seperti hiasan dan tangkai, yang jika tidak dapat dibakar di tumpukan terbuka, menyebabkan polusi udara.
Penggenangan yang terkendali di dataran banjir bahkan dapat berfungsi sebagai cara yang berlawanan dengan intuisi untuk melindungi dari banjir. Para ilmuwan yang mempelajari Sungai Danube, misalnya, percaya bahwa semburan mematikan tahun 2006 bisa saja tertahan seandainya dataran banjir di bagian hulu dapat diakses oleh air yang naik. Rene Henery, ahli biologi dengan kelompok konservasi Trout Unlimited, mengatakan mengandalkan tanggul untuk menampung saluran air yang membengkak akan menghasilkan kegagalan dan bencana. Di sisi lain, membiarkan sebagian air itu tersebar di lahan pertanian tak berpenghuni mengurangi tekanan pada tanggul kritis yang melindungi wilayah perkotaan. Dengan setiap tetes air tawar dunia dan setiap bidang tanah yang subur menjadi semakin berharga setiap saat, Henery mengatakan semakin penting bahwa sumber daya ini digunakan secara efisien dan diterapkan untuk mencapai tujuan yang tumpang tindih.
“Kami telah mengelola saluran air kami seolah-olah ekologi, pengendalian banjir, dan pertanian bertentangan satu sama lain, ” kata Henery. "Kami telah melapiskan rencana manajemen pada nilai-nilai yang terjalin dari dataran banjir, dan kami telah menciptakan ilusi bahwa nilai-nilai ini terpisah."
Di Sungai Sacramento, Katz berharap bahwa musim dingin mendatang setidaknya satu juta smolts akan tumbuh gemuk dan sehat di dataran banjir Yolo yang tergenang air — dan ia mengatakan tidak ada waktu untuk kehilangan langkah untuk maju. “Urgensi ini nyata dalam kapasitas untuk kehilangan spesies-spesies ini dalam pengawasan kami dalam satu atau dua dekade mendatang, ” Katz memperingatkan. “Kita harus segera melakukan ini. Punggung kami menempel di dinding. ”
