Salah satu sesi yang paling diperdebatkan di American Association for Advancement of Science meeting akhir pekan lalu di San Diego adalah tentang geoengineering, studi tentang cara-cara merekayasa planet ini untuk memanipulasi iklim. Cara yang disengaja untuk melakukannya, harus saya katakan — seperti yang dikatakan oleh banyak pembicara, kita telah memompa begitu banyak karbon dioksida ke atmosfer sehingga planet ini menghangat dan akan terus menghangat sepanjang abad ini, bahkan jika kita mulai mengurangi emisi hari ini. Ini bukan pendapat politik, ini adalah properti fundamental dari kimia dan umur panjang karbon dioksida.
Jadi, apa yang harus dilakukan? Setiap pembicara mendukung pengurangan jumlah karbon dioksida yang kita lepaskan ke atmosfer. Seperti yang dikatakan ketua sesi, Alan Robock di awal, "supaya kami jelas, kita semua sangat mendesak mitigasi sebagai solusi untuk pemanasan global."
Tapi di situlah perjanjian berakhir.
Ketidaksepakatan terutama menyangkut apakah lebih berbahaya untuk mengusulkan, menguji, dan menerapkan strategi geoengineering — atau tidak melakukan apa pun.
Bahayanya tidak melakukan apa-apa, David Keith menunjukkan, adalah bahwa konsekuensi penuh dari memiliki begitu banyak karbon dioksida di atmosfer adalah "sangat tidak pasti." Jika ada kekeringan besar dan pada akhir abad ini karena perubahan iklim ("respons yang sangat besar" terhadap karbon dioksida), kita harus siap untuk melakukan sesuatu. Dan menurut penelitiannya, "jika kita mau, kita bisa melakukan ini."
Apa yang bisa kita lakukan? Nah, satu cara murah dan mudah untuk menurunkan suhu global adalah dengan menyebarkan partikel belerang di stratosfer, meniru efek letusan gunung berapi dan menghalangi sinar matahari. Gumpalan dari letusan Gunung Pinatubo 1991 menyebar ke seluruh atmosfer bagian atas dan menurunkan suhu global selama beberapa tahun, dan pesawat bisa menghasilkan senyawa sulfur dalam jumlah yang sebanding. Menghitung biaya rekayasa tweak untuk teknologi yang ada, Keith mengatakan, ia menemukan bahwa teknologi itu akan "sangat murah tidak masalah."
Pendekatan lain adalah penyemaian awan — semakin tebal dan putihnya, semakin banyak sinar matahari yang dipantulkan dan semakin sedikit panas yang memungkinkan terakumulasi di atmosfer yang lebih rendah. Kami sudah menaburkan awan secara tidak sengaja — jika Anda melihat gambar satelit lautan, Anda bisa melihat awan terbentuk di jalur pelayaran. Emisi dari cerobong asap kapal memiliki partikel yang menyebabkan uap air mengembun menjadi awan. Philip Rasch menghitung cara untuk memanipulasi emisi ini untuk memaksimalkan awan, setidaknya dalam model.
Mengotak-atik samudra juga bekerja. Kenneth Coale telah melakukan eksperimen "pengayaan samudera" selama bertahun-tahun, di mana ia dan kolaboratornya membuang besi ke lautan terbuka. Besi memacu lebih banyak fitoplankton untuk tumbuh, dan fitoplankton mengambil karbon dioksida dari atmosfer. Mereka akhirnya mati dan melepaskan karbon dioksida, tetapi beberapa karbon diikat menjadi partikel padat (cangkang diatom dan detritus lainnya) yang tenggelam ke dasar lautan. Ada 15 percobaan pengayaan besi di banyak garis lintang yang berbeda, dan tampaknya berhasil (meskipun mereka belum secara langsung mengukur penyimpanan karbon jangka panjang) —tapi ada sisi buruknya. (Selalu ada.) Diatom yang mendominasi mekar fitoplankton menghasilkan asam demoat, alias bahan aktif dalam keracunan kerang amnesik, yang dapat menyebabkan kerusakan neurologis pada manusia dan mamalia laut.
Dan itu konsekuensi yang tidak disengaja yang membuat filsuf Martin Bunzl mengatakan bahwa orang tidak boleh bereksperimen dengan geoengineering sama sekali. "Argumen saya adalah bahwa tidak ada jumlah percobaan skala kecil dan terbatas yang akan mempersiapkan implementasi skala besar." Tidak ada cara untuk mendapatkan data yang cukup dari tes kecil untuk mengetahui apa yang akan dilakukan geoengineering di seluruh planet ini, dan risiko (mengganggu siklus monsun Asia, menyebabkan lebih banyak badai, dll.) Terlalu besar untuk diterima.
Satu risiko bahkan berbicara tentang geoengineering muncul lagi dan lagi: bahaya moral. Idenya adalah bahwa jika orang tahu bahwa ada cara yang murah dan mudah untuk melawan beberapa dampak perubahan iklim, mereka tidak akan repot-repot melakukan kerja keras untuk mengurangi apa yang disebut Rasch sebagai "pelanggaran karbon kita."
Secara historis, James Fleming menunjukkan, orang-orang telah berfantasi tentang memanipulasi atmosfer selama beberapa dekade (PDF kesaksian Kongres baru-baru ini). Mereka terbagi dalam dua kategori: "penipu komersial dan ilmuwan yang serius tetapi tertipu."
Sulit untuk mengatakan seberapa besar dampak diskusi ini tentang teknologi, risiko dan etika geoengineering di publik. Sesi geoengineering menarik pemrotes mereka sendiri tahun ini - biasanya adalah orang-orang yang dimodifikasi secara genetis yang mendapatkan semua perhatian pengunjuk rasa - tetapi para pengunjuk rasa kurang peduli tentang bahaya moral atau tsunami Asia daripada mereka tentang teori konspirasi hewan peliharaan mereka.
