Terbang rendah melintasi ambang batas Alaska, Heather Wilson menghitung bebek. Dia menukik pesawat Amfibi Cessna 206 miliknya di atas tempat pengembangbiakan unggas air, menjaga matanya terkupas karena bulu-bulu mereka yang berwarna-warni. Menjelajah dengan kecepatan konstan 150 'dan menavigasi di sekitar pegunungan, di sepanjang garis pantai dan melintasi semak Alaska, Wilson melakukan salah satu tugas paling penting yang diperlukan untuk memantau unggas air: survei udara.
Konten terkait
- Animasi Memukau Menunjukkan Rute Pelarian Hewan Potensial di Dunia yang Hangat
- Burung-Burung Bernyanyi untuk Telurnya, dan Lagu Ini Mungkin Membantu Bayi Mereka Selamat Perubahan Iklim
- Bisakah Burung Bertahan Hidup dari Perubahan Iklim?
Saat ini sulit untuk tidak melihat perubahan besar mengambil alih Alaska. Pada Desember 2016, suhu melonjak ke rekor tertinggi, menyebabkan danau menyusut, es laut terkikis dan semak belukar bukannya lichen yang menyebar di seluruh tundra. Pemanasan musim dingin telah mendatangkan malapetaka pada ekosistem yang mendukung spesies asli utama seperti karibu, walrus, dan beruang kutub. "Semua orang Alaska melihat dan merasakannya, " kata Wilson.
Tidak seperti kebanyakan orang Alaska, Wilson memiliki kursi baris depan pada transformasi yang mendalam ini. Sebagai pilot-biolog untuk Divisi Pengelolaan Burung Migrasi (FWS-DMBM) Divisi Fish and Wildlife Service AS, Wilson telah mendokumentasikan efek perubahan iklim pada burung di wilayah rawan perubahan ini selama sembilan tahun. "Kami melihat perubahan yang lebih halus, seperti kemajuan spesies ke utara dan ke daerah yang belum pernah kami lihat sebelumnya: rusa di pinggiran pantai utara, yang sebelumnya spesies burung 'hanya-selatan' muncul di Kutub Utara, " katanya.
Menjadi pilot-biolog memungkinkannya untuk menggabungkan dua gairah lama: penerbangan dan burung. "Konsep menerbangkan pesawat dan menjadi ahli biologi yang menghitung binatang di luar jendela bukanlah apa yang dipikirkan kebanyakan orang ketika mereka membayangkan seorang pilot, " kata Wilson, yang merupakan satu dari hanya lima wanita Amerika dalam peran ini. Posisi Wilson saat ini adalah pemimpin proyek lapangan di Wilayah 7, yang mencakup seluruh Alaska, rutenya meliputi Dataran Pantai Arktik, Delta Yukon, dan Semenanjung Alaska.
Banyak survei yang diterbangkan Wilson selama puluhan tahun. Memiliki kekayaan data historis memungkinkan para peneliti untuk memeriksa pola-pola yang mungkin dialami spesies dan lanskap. Misalnya, pilot-ahli biologi menemukan tempat musim dingin dari laba-laba Spectacled, seekor bebek laut Arktik, setelah penurunan cepat berdasarkan data survei udara. Begitu para ilmuwan menempatkan pemancar satelit pada beberapa bebek yang bersarang, mereka dapat melacak seluruh populasi pada beberapa polynyas besar, atau area perairan terbuka yang dikelilingi oleh es, di Laut Bering.
Wilson menerbangkan Amphibi Cessna 206 miliknya di atas ngarai Alaska yang sedingin es. (Heather Wilson) Survei udara unggas air semacam ini telah menjadi bagian integral dari pengelolaan satwa liar sejak dimulai pada tahun 1930-an. Namun, survei tidak secara konsisten terbang sampai 1947, setelah berakhirnya Perang Dunia II. Saat itulah FWS mampu mempekerjakan pilot terlatih militer yang sudah memiliki pengalaman hidupan liar atau konservasi sebagai pilot-biolog pertama. Sekarang, dengan lebih dari 50 tahun data historis, survei unggas air membantu para ilmuwan memahami berapa banyak yang telah berubah di lanskap nasional.
Pemerintah negara bagian juga menggunakan data ini setiap tahun untuk menentukan peraturan dan kebijakan perburuan. Peraturan-peraturan itu “terkait dengan status populasi setiap spesies individu, ” kata Julian Fischer, ahli biologi satwa liar pengawas FWS-DMBM untuk Wilayah 7 dan manajer Wilson. Berdasarkan penghitungan di setiap "jalur terbang", yang merupakan lingkaran negara bagian yang membentuk jalur migrasi burung, masing-masing negara bagian kemudian menetapkan jumlah burung dari masing-masing spesies yang diperbolehkan untuk dipanen oleh pemburu setiap tahun.
“Bukan hanya informasi populasi yang kami peroleh, ” kata Sarah Yates, sesama pilot-biolog dengan FWS yang berteman dengan Wilson selama sesi pelatihan pilot di Maine tahun lalu. “Karena ini adalah survei yang sudah berlangsung lama ... Anda bisa mendapatkan informasi tentang perubahan iklim dan bagaimana hal itu dapat mempengaruhi distribusi spesies unggas air. Sudah sangat besar dalam mengembangkan program manajemen untuk unggas air. "
Isyarat iklim sangat penting untuk kelangsungan hidup burung tahunan. "Suhu, salju mencair dan hijau" semua membantu memprediksi kapan saatnya untuk bersarang, kata Wilson. Tanpa mereka, kemungkinan peningkatan kematian di antara sarang mungkin terjadi. Burung dengan migrasi terpanjang kemungkinan besar akan merasakan efek ini paling banyak. "Burung sangat mobile sehingga mereka dapat mengambil keuntungan dari mengubah sumber daya lebih mudah daripada banyak hewan lain, " katanya, "tetapi hanya sampai batas tertentu."
Pergeseran cuaca ini bahkan telah berubah ketika survei unggas air dilakukan, karena musim kawin sekarang dimulai lebih awal karena kedatangan burung sebelumnya ke tempat berkembang biak. "Spesies-spesies yang cukup fleksibel untuk menyesuaikan waktu migrasi mereka agar paling cocok dengan waktu lanskap muncul ke tempat berkembang biak jauh di depan jadwal bersejarah, " kata Wilson.
Fischer mencatat burung telah beradaptasi secara bertahap dan mencocokkan waktu berkembang biak dengan perubahan iklim. “Unggas air biasanya memulai pembangunan sarang segera setelah habitat sarangnya bersih dari salju dan es, ” katanya, seraya menambahkan bahwa ini juga ketika banyak makanan tersedia. "Dengan kemajuan dalam tanggal inisiasi bersarang, masuk akal untuk berasumsi bahwa burung-burung menanggapi perubahan iklim."
Berita positif untuk saat ini — tetapi Wilson memperingatkan bahwa bahaya sesungguhnya ada di masa depan. "Peningkatan populasi dapat menyebabkan masalah lain, seperti meningkatnya persaingan di antara spesies atau perangkap ekologis jika perubahan iklim menghasilkan cuaca yang lebih tidak menentu, efek cuaca dan habitat yang lebih buruk, " katanya.
Chris Dau, seorang pensiunan ahli biologi pilot FWS, dan Wilson mengenakan pakaian imersi gaya penjaga pantai saat mereka mempersiapkan penyeberangan air yang panjang selama salah satu survei unggas air musim dingin terakhir tahun ini. (Heather Wilson) Wilson sekarang memimpin survei pertengahan musim dingin angsa Brant untuk mendokumentasikan peningkatan populasi musim dingin berlebihan dan peningkatan keseluruhan burung di lokasi bersarang utara pada umumnya. Sementara angsa tampaknya berjalan baik sejauh ini di bawah perubahan cuaca, ini adalah salah satu spesies pertama yang menunjukkan populasi menanggapi perubahan iklim melalui meningkatnya jumlah angsa yang melewati musim dingin di Alaska. "Kita tahu bahwa banyak dari musim dingin Brant di Alaska berasal dari koloni penangkaran Arktik, di mana suhu pemanasan telah mengakibatkan peningkatan ketersediaan habitat, " kata Wilson.
Bagi Wilson, menjadi pilot-biolog adalah "memuaskan yang luar biasa." Tetapi meskipun dia selalu memiliki minat dalam penerbangan dan burung, dia tidak pernah menyadari keduanya bisa cocok sampai dia bertemu dengan Russ Oates, penyelia FWS-DMBM, ketika dia menyelesaikan pekerjaan lapangan PhD-nya di Fairbanks, Alaska. "Saya selalu berpikir belajar terbang adalah untuk seseorang yang kaya atau di militer, " kata Wilson. Percakapannya dengan Oates meyakinkannya untuk mencobanya dan, segera, dia ketagihan.
Namun, jalan itu tidak mudah. Untuk menjadi pilot-biolog dengan Program Migrasi Burung FWS, kandidat harus memiliki gelar Sarjana dalam ilmu biologi atau sumber daya alam; sebagian besar juga memiliki gelar Master atau PhD. (Wilson memiliki ketiganya.) Pilot-ahli biologi juga harus memiliki sertifikat pilot komersial dengan hak terbang instrumen, yang mensyaratkan minimal 500 jam waktu penerbangan.
Meskipun dia tidak memiliki pengalaman terbang sebelum pindah ke Alaska untuk sekolah pascasarjana, Wilson sudah mendapatkan lisensi pilotnya dan membutuhkan jam terbang pada saat dia bertemu Oates, yang kemudian menempatkannya pada survei udara yang dia bisa, memberinya rasa. akan menjadi seperti apa masa depannya nanti.
Jalan Wilson mirip dengan rekan-rekannya sesama ahli biologi pilot. Seperti Wilson, Kara Hilwig, pilot-biolog untuk Suaka Margasatwa Nasional Togiak Nasional FWS di Alaska barat daya, tidak memiliki pengalaman terbang sebelum minatnya pada pekerjaan. Sebagai gantinya, dia tertarik pada gagasan tentang keliaran Alaska dan menghabiskan waktu membangun jam terbangnya setelah lebih dari 20 tahun di bidang biologi lapangan.
Butuh lebih dari enam tahun baginya untuk mendapatkan pengalaman terbang yang cukup untuk memenuhi syarat untuk posisinya saat ini. "Pekerjaan unik ini menjadi bagian dari identitas pribadi Anda, " kata Hilwig. "Anda bersemangat tentang biologi, Anda bersemangat terbang, Anda bersemangat belajar."
Wilson mengatakan bahwa baginya, waktunya di udara lebih dari sekadar bekerja. "Selain menjadi seorang ilmuwan, saya ingin dapat memberi tahu anak-anak saya bahwa kami menghadapi perubahan iklim secara langsung, " katanya. "Bahwa kita cukup kuat untuk melihatnya seperti apa adanya, dan kita mencoba yang terbaik untuk memahaminya, dan melakukan sesuatu tentang hal itu."
