Ketika Elizabeth Catlos memutuskan untuk menjadi ahli geologi, dia hampir tidak bisa membedakan satu jenis granit dari yang lain. Untungnya, dia belajar cepat. Dia mengambil jurusan kimia di University of California di San Diego, dan ketika dia mendaftar di sekolah pascasarjana di UCLA, dia terjun ke pekerjaan yang paling menantang di bidang barunya: Catlos mengajukan diri untuk melanjutkan studi selama tiga bulan memetakan ekspedisi ke Himalaya Tibet. Dalam ekspedisi lain ke Nepal, ia mengumpulkan batu-batu garnet di sepanjang patahan spektakuler yang melaju sejauh 1.500 mil dari Pakistan ke Bhutan.
Konten terkait
- Inovator Muda dalam Seni dan Sains
- Kata terakhir
- EcoCenter: Tanah
Sekarang seorang associate professor di Oklahoma State University, Catlos, 35, dengan jelas mengingat perjalanan awal itu di akhir 1990-an. Sesar, koridor kasar dari batuan pecah yang dikenal ahli geologi sebagai Dorongan Utama Utama, semuanya tertutup oleh hutan di banyak tempat. "Saya terus berkata pada diri sendiri, 'Saya tidak ingin berada di sini! Ada lintah di sini!'" Kenangnya. Tapi garnet yang dia dan koleganya kumpulkan itu indah. "Mereka tampak seperti kamu bisa mencabutnya, memolesnya dan memasukkannya ke dalam cincin!"
Ditempa puluhan mil di bawah permukaan bumi, garnet lebih dari sekadar permata semimulia; mereka juga perekam data geologis yang sangat bagus. Melalui variasi dalam komposisi kimianya, garnet menyimpan informasi tentang tekanan dan suhu ekstrem di mana mereka mengkristal. Mereka juga mengandung butiran kecil monasit, mineral tanah jarang yang cocok untuk penanggalan radioaktif.
Kembali di UCLA, Catlos mengiris garnet dan memberi tanggal pada monasit dengan instrumen yang disebut microprobe ion. Data yang dia rekam bertentangan dengan gambaran yang ada tentang bagaimana gunung tertinggi di dunia terbentuk. Himalaya, Catlos menjelaskan, melacak asal-usulnya ke kerutan besar kerak bumi yang dimulai sekitar 55 juta tahun yang lalu ketika India, berlayar ke utara dengan segumpal batu semi-cair, menghantam ke Asia. Sampai baru-baru ini, sebagian besar ahli geologi berpikir bahwa kerutan ini terjadi dengan cara yang agak teratur, mulai dari utara dan kemudian bergerak ke selatan di sepanjang urutan patahan yang terletak di antara Himalaya Raya dan Dataran Indo-Gangga.
Menurut gambar ini, Main Central Thrust, kesalahan tertua dan tertinggi, paling aktif sekitar 20 juta tahun yang lalu. Tetapi sampel batuan Catlos mengatakan kepadanya bahwa mereka telah dikubur baru-baru ini satu juta tahun yang lalu, menunjukkan bahwa beberapa episode pengangkatan yang menyayat bumi pastilah mengguncang Main Central Thrust selama seharusnya tenang. Catlos berpikir itu mungkin masih aktif hari ini — mengancam jutaan orang yang tinggal di wilayah ini.
Temuan Catlos menyebabkan beberapa getaran mereka sendiri, dengan gempa susulan yang terus mengguncang geolog satu dekade kemudian. Yang tidak mengejutkan teman dan koleganya Sorena Sorensen, seorang ahli geologi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. "Lagi pula, " kata Sorensen, "Liz pada dasarnya menulis ulang kerangka waktu geologis untuk salah satu fitur utama bumi, yang berarti bahwa banyak pekerjaan orang diperiksa ulang dengan sangat cepat."
Bukan berarti kontroversi cenderung menghalangi Catlos. Ahli geologi UCLA, Mark Harrison, penasihat tesisnya, mengagumi "keuletannya yang luar biasa, " suatu sifat yang tampaknya berlaku dalam keluarga Catlos. Ayahnya, seorang insinyur, dan ibunya, seorang dokter anak, harus berjuang untuk membangun diri mereka di Amerika Serikat setelah melarikan diri dari Cekoslowakia Komunis pada tahun 1966. Dan almarhum neneknya, juga seorang dokter, memulai kembali pada zaman ketika banyak orang mulai mereda, kata Catlos, yang tumbuh besar di San Mateo, California. "Dia datang ke sini dan, pada usia 54, dia belajar bahasa Inggris, melewati papan medisnya dan membuka praktik dermatologi."
Catlos mengambil cuti dari Negara Bagian Oklahoma tahun ini untuk melakukan penelitian di University of Texas di Austin, di mana ia ingin menganalisis 200 atau lebih batu, sebagian besar dari batu-batu tersebut, yang ia dan kolaborator baru-baru ini bawa kembali dari Menderes Massif di Turki barat. Berbeda dengan Himalaya, kisaran kasar ini diciptakan oleh rifting lempeng benua bumi, dan sejarahnya bahkan kurang dipahami dengan baik. Catlos berharap dia dapat membantu menghilangkan beberapa misteri atau, seperti yang dia katakan, "ambil proses pembangunan gunung dari skala mineral dan terjemahkan menjadi gambar sebesar mungkin." Tak peduli akibatnya.
J. Madeleine Nash melakukan perjalanan ke dataran tinggi Tibet untuk cerita tentang glasiologis Lonnie Thompson dalam Juli Smithsonian.
