Spitzer Space Telescope NASA telah menemukan cincin baru di sekitar Saturnus. Cincin ini sangat berbeda dari yang sebelumnya dikenal. Dalam beberapa hal, cincin ini menyerupai "piringan akresi" yang ditemukan di sekitar beberapa bintang lebih daripada cincin tipis dan teratur yang terkenal untuk Saturnus.
Cincin baru ini jauh lebih besar daripada cincin lainnya di planet ini dan dimiringkan sekitar 27 derajat dari bidang cincin utama. Dimulai sekitar enam juta kilometer dari planet ini, dan lebarnya sekitar 12 juta kilometer. Bulan Phoebe mengorbit di dalam cincin ini dan secara tentatif dianggap bertanggung jawab atas keberadaan cincin itu. Tampaknya ketika Phoebe mengelilingi Saturnus, kadang-kadang bertabrakan dengan komet, yang dilenyapkan, dengan puing-puing dari tabrakan yang berkontribusi pada cincin.
Cincin ini berbeda dari cincin lain tidak hanya dalam sudutnya, tetapi juga dalam ketebalannya. Cincin Saturnian yang lebih dikenal sangat tipis (sekitar 10 meter), tetapi cincin mega ini berukuran sekitar 2, 5 juta kilometer. Itu kira-kira 20 kali diameter Saturnus. Seperti yang dikatakan Anne Verbiscer, salah satu penulis studi yang melaporkan fitur ini, "Ini adalah cincin super besar. Jika Anda bisa melihat cincin itu, cincin itu akan membentang lebar dua bulan seharga langit bulan, satu di kedua sisi Saturnus. "
Cincin itu tampaknya terbuat dari partikel-partikel es dan debu yang sangat tersebar, yang terlihat oleh teleskop Spitzer menggunakan detektor infra merahnya. Partikel-partikel tersebar sangat tipis sehingga jika Anda berada di bagian paling tebal di pesawat ruang angkasa, Anda tidak akan dengan mudah mendeteksi keberadaan cincin itu. Instrumen Spitzer mampu "melihat" cincin itu hanya karena mereka sangat sensitif terhadap radiasi infra merah yang dihasilkan dari partikel-partikel yang membentuk cincin itu.
Penemuan ini membantu memecahkan sebuah misteri mengenai bulan Saturnus Iapetus. Iapetus memiliki penampilan aneh di mana satu sisi terang dan yang lainnya benar-benar gelap, dalam pola yang menyerupai simbol yin-yang. Daerah gelap disebut Cassini Regio, setelah Giovanni Cassini yang menemukan Iapetus pada 1671 dan kemudian menggambarkan sisi gelapnya.
Iapetus, cincin Saturnus yang sebelumnya dikenal dan sebagian besar lingkaran bulan Saturnus dalam satu arah, sedangkan cincin mega yang baru ditemukan berputar ke arah lain. Tampaknya bahan dari cincin ini berhamburan Iapetus — pikirkan serangga yang memukul kaca depan — saat bulan dan cincin bergerak berlawanan arah.
Untuk informasi lebih lanjut, lihat situs web Spitzer Space Telescope milik NASA.
