Di Arica, Chili, museum arkeologi Universitas Tarapacá menampung hampir 120 mumi, beberapa di antaranya adalah benda tertua yang terlestarikan di bumi. Mereka datang dari orang-orang Chinchorro kuno, yang pernah hidup di seluruh Peru dan Chili modern dan yang menyelamatkan mereka yang mati melalui proses rumit yang melibatkan menutupi tubuh dan wajah dalam pasta tebal yang terbuat dari abu, protein dan air. Spesimen tertentu berasal dari 5050 SM, berabad-abad sebelum mumi Mesir kuno pertama.
Namun baru-baru ini sebuah misteri yang meresahkan mulai terungkap di museum. Menurut Sekolah Teknik dan Ilmu Pengetahuan Terapan Harvard, para peneliti memperhatikan bahwa banyak mumi mulai tampak menurun dan menghasilkan goo hitam yang aneh. Jadi museum berpaling ke ahli luar dengan harapan menemukan penyebab busuk dan cara untuk mencegahnya.
Termasuk dalam upaya ini adalah Ralph Mitchell, seorang ahli biologi Harvard yang dikenal karena karyanya mengidentifikasi penyebab pembusukan. Bersama dengan timnya, Mitchell mulai bekerja mengevaluasi dan mengisolasi mikroba pada sampel kulit yang terawat dan membusuk. Tim membiakkan organisme dan kemudian menguji efeknya pada sampel pengganti kulit babi dalam kondisi yang berbeda.
Apa yang mereka temukan adalah mikroba "oportunistik" yang biasanya hidup di kulit manusia. Ketika diaktifkan oleh uap air, mikroba ini memakan jaringan mati. Tetapi mengapa bakteri baru mulai menyebabkan masalah selama sepuluh tahun terakhir?
Jawabannya, menurut Marcela Sepulveda, seorang profesor arkeologi di Universitas Tarapacá, dapat ditemukan dalam perubahan iklim Bumi. Arica terletak tepat di sebelah Gurun Atacama, salah satu gurun paling kering di dunia. Tetapi perubahan baru-baru ini dalam pola cuaca telah membawa kabut ke wilayah itu, meningkatkan tingkat kelembaban daerah itu.
Udara di museum juga lebih lembab, dan itu memberi mikroba kesempatan untuk makan mumi. Untuk mencegah pembusukan, museum sekarang menjaga tingkat kelembaban antara 40 dan 60 persen dan sedang melakukan penyelidikan lebih lanjut tentang pengaruh cahaya dan suhu pada tubuh.
Tapi ada masalah yang lebih besar yang kini ingin diselesaikan oleh para ilmuwan: Ketika perubahan iklim berlanjut, adakah cara untuk membantu mencegah kerusakan bakteri dari kemungkinan ratusan mumi Chinchorro yang masih terkubur di seluruh wilayah? Jawabannya tidak mudah. Sementara itu, masa depan mayat kuno yang belum ditemukan dan artefak mereka akan tergantung pada tingkah kelembaban.
