Badan Antariksa Eropa mengkonfirmasi pagi ini bahwa pendarat Schiaparelli-nya kemungkinan tidak selamat dari penurunan enam menit melalui atmosfer Mars kemarin dan mungkin hilang. Probe adalah bagian dari Misi ExoMars ESA dan dirancang untuk menguji teknologi pendaratan untuk misi masa depan ke Planet Merah.
Sinyal dari Schiaparelli dikomunikasikan melalui Trace Gas Orbiter, bagian lain dari Misi ExoMars 2016, mengkonfirmasi bahwa masuknya ke atmosfer Mar dan penurunan awal berjalan sesuai rencana. Tapi ada yang salah sekitar 50 detik sebelum mendarat setelah pesawat 1.323 lb telah mengeluarkan pelindung panasnya dan mengerahkan parasutnya. Para ilmuwan misi tidak yakin persis apa yang terjadi, tetapi sedang memeriksa data dari keturunan. Kesalahan mungkin terletak pada parasut pendarat yang terlontar terlalu dini dan pendorongnya dimatikan terlalu cepat, lapor Jonathan Amos dari BBC. Fakta bahwa ESA memiliki beberapa data dari pendarat, bagaimanapun, sangat membantu untuk menentukan penyebab sebenarnya.
“Peran utama Schiaparelli adalah menguji teknologi pendaratan Eropa. Merekam data selama penurunan adalah bagian dari itu, dan penting bagi kita untuk mengetahui apa yang terjadi, untuk mempersiapkan masa depan, ”kata Jan Wörner, Direktur Jenderal ESA.
"Dalam hal modul uji Schiaparelli, kami memiliki data yang memungkinkan kita untuk sepenuhnya memahami langkah-langkah yang terjadi, dan mengapa soft landing tidak terjadi, " kata David Parker, Direktur ESA untuk Human Spaceflight dan Eksplorasi Robot.
Monica Grady, profesor ilmu planet dan ruang angkasa di Universitas Terbuka, menulis di The Conversation bahwa kehilangan itu akan membuat tahap selanjutnya dari ExoMars lebih sulit. Pada tahun 2020, ESA akan mencoba mendaratkan bajak di Mars, yang akan mampu mengebor lebih dari enam kaki ke dalam kerak Mars untuk mencari kehidupan. Tanpa pendaratan yang sukses, proyek tersebut tampaknya lebih berisiko.
Ini bukan pertama kalinya ESA kehilangan satu kapal yang dikirim dalam misi ke Mars. Pada tahun 2003, Beagle 2, bagian dari misi Mars Express ESA, kehilangan kontak saat turun ke permukaan Planet Merah. Baru pada tahun 2015 ketika Mars Reconnaissance Orbiter NASA menemukan pesawat itu, para ilmuwan mengetahui bahwa itu telah mendarat dengan sukses tetapi tidak dapat menggunakan panel surya, yang tidak berdaya di permukaan Mars selama belasan tahun.
Misi Mars lainnya telah menemui nasib yang sama suramnya. Selama rentang 60 tahun, misalnya, Uni Soviet dan kemudian Rusia meluncurkan lebih dari selusin upaya gagal untuk menempatkan pengorbit di sekitar Mars atau mencapai permukaan planet atau bulannya, Phobos. Pada tahun 1971, pendarat Mars 2-nya jatuh di permukaan planet dan pendaratan Mars 3-nya mentransmisikan beberapa detik data sebelum berkeliaran. Baru-baru ini pada tahun 2011, Misi Phobos-Grunt jatuh setelah gagal meninggalkan orbit bumi, menghancurkan pengorbit Mars pertama China Yinghuo-1, yang dibawa oleh kapal Rusia.
Rekam jejak NASA juga belum sempurna. Ada beberapa misi sukses yang terkenal seperti program Mariner dan Viking pada 1960-an dan 70-an, yang menyediakan beberapa data hebat pertama di Mars serta misi Pathfinder dan Peluang dan penjelajah Semangat di tahun 2000-an. Namun pada akhir 1990-an, agensi kehilangan Mars Climate Orbiter senilai $ 125 juta karena kesalahan pemrograman manusia yang membingungkan satuan metrik dan imperial dan segera setelah dua penyelidikan Deep Space-2 menghilang dan Mars Polar Lander menabrak permukaan planet dalam pendaratan kerusakan mirip dengan milik Schiaparelli.
Kegagalan seperti ini tidak bisa dihindari dalam perangkat rumit yang diluncurkan ke luar. Tetapi meskipun hilangnya pendarat Schiaparelli, induknya sekarang berhasil mengorbit Planet Merah, mengirimkan data kembali ke ESA. Dan dengan setiap kegagalan muncul pengetahuan baru yang dapat digunakan peneliti untuk meningkatkan misi mereka berikutnya melalui bintang-bintang.
