Selama empat tahun terakhir, sekitar 200 peneliti dari 20 negara telah menggabungkan keahlian mereka untuk bekerja menuju usaha besar tunggal: menciptakan pohon keluarga burung paling komprehensif yang pernah dibuat. Hari ini, mereka merilis hasil proyek itu — terdiri dari delapan laporan terpisah — dalam jurnal Science. (Sekitar 20 makalah yang dipisahkan dari penelitian akan diterbitkan dalam jurnal lain.) Di antara temuan tersebut adalah wawasan tentang sejarah evolusi burung, hubungan mengejutkan antara spesies, dan jawaban tentang mengapa burung tidak memiliki gigi.
Pohon kehidupan burung, demikian sebutannya, dibangun dari genom 48 spesies burung yang mewakili semua garis keturunan burung utama. Hampir semua spesies dalam penelitian ini tidak pernah memiliki genom yang diurutkan sebelumnya. Semua mengatakan, tim meneliti 14.000 wilayah genetik yang mewakili bagian pengkodean dan non-pengkodean DNA. Mengolah data-data tersebut membutuhkan kekuatan komputasi gabungan dari sembilan superkomputer, dan para peneliti harus mengembangkan metode statistik baru untuk menangani semua variasi yang ditemukan dalam genom. (Skala upaya ini adalah salah satu penjelasan mengapa analisis skala sangat besar belum pernah dilakukan sebelumnya, untuk kelompok hewan apa pun.)
Menurut hasil para peneliti, sebagian besar burung darat — dari burung beo yang konyol hingga burung kolibri yang kecil — melacak warisan mereka kembali ke karnivora di bagian paling atas rantai makanan yang hidup jutaan tahun yang lalu. Burung benar-benar memiliki momen mereka sekitar 65 juta tahun yang lalu, namun, ketika, setelah kepunahan dinosaurus sekitar 10 juta tahun, mereka mengalami peristiwa evolusi "big bang", yang memunculkan ratusan spesies baru dari hanya beberapa garis keturunan pendiri. Para peneliti sebelumnya menempatkan acara ini sekitar 80 juta tahun yang lalu, tetapi sekarang mereka tahu itu terjadi lebih baru dari itu.
Penelitian ini juga mengarah pada beberapa wawasan yang tidak biasa, seperti fakta bahwa flamingo lebih dekat dengan merpati dibandingkan dengan pelikan dan bahwa elang memiliki afinitas evolusioner yang lebih besar dengan burung penyanyi daripada burung elang atau burung nasar, tulis University of Illionois di Urbana- Padang. Para ilmuwan juga menemukan bahwa ciri-ciri burung yang umum seperti kaki berselaput dan nyanyian berevolusi beberapa kali, dalam peristiwa terpisah yang tidak berhubungan satu sama lain. Demikian pula, burung air berevolusi secara independen tiga kali berbeda, Duke University melaporkan. Di sisi lain, beberapa bagian genom burung dibagikan di antara semua spesies dan berumur lebih dari 100 juta tahun — sekitar waktu yang sama kerabat burung kehilangan gigi karena mutasi genetik.
Semua data yang dihasilkan dari proyek ini tersedia untuk umum, dan para peneliti mengatakan mereka berharap upaya ini menginspirasi usaha serupa lainnya. "Hanya dengan skala pengambilan sampel ini, para ilmuwan benar-benar dapat mulai mengeksplorasi sepenuhnya keragaman genom dalam kelas vertebrata penuh, " Tom Gilbert, seorang peneliti di Natural History Museum of Denmark dan salah satu penulis makalah, mengatakan kepada Duke University.
