Sejak satelit mulai mengintip di Bumi dari angkasa luar, mereka telah melihat sebuah misteri yang berkilauan: kilau berkilau seperti bintang. Tetapi Bumi adalah sebuah planet, bukan bintang — jadi mengapa planet ini berkelip ke pengamat yang jauh? Pertanyaan itu membuat para ilmuwan jengkel, termasuk astronom terkenal Carl Sagan, selama bertahun-tahun — tetapi sekarang, laporan Nicholas St. Fleur dari The New York Times, tim peneliti NASA akhirnya menemukan alasannya.
Dalam sebuah studi baru dalam jurnal Geophysical Research Letters, para peneliti menjelaskan rahasia di balik kilau bumi yang tampak dari luar angkasa: es.
Observasi Iklim Ruang Angkasa Jauh (DISCOVR), sebuah satelit yang dirancang untuk memperingatkan para ilmuwan tentang ejeksi koronal massal dari matahari, bergaul di ruang angkasa sekitar satu juta mil dari Bumi. Ia melihat kilatan aneh dari planet asal kami sejak mulai melakukan pengamatan pada 2015.
Kilau pertama kali direkam dalam sebuah makalah tahun 1993 dari Carl Sagan dan rekan-rekannya, yang memeriksa gambar yang diambil dari Bumi oleh pesawat ruang angkasa Galileo saat menuju ke Jupiter. Pada saat itu, para ilmuwan mencatat bahwa kilatan tampaknya terjadi di atas air.
Ketika DISCOVR diluncurkan, tulis St. Fleur, masyarakat mulai bertanya kepada Alexander Marshak, penulis surat kabar itu, tentang kilau. Dia menemukan kertas Sagan, tetapi menyadari bahwa kilatan pada foto-foto Galileo tidak terbatas pada perairan. Penasaran, ia bekerja dengan sebuah tim untuk mempelajari data setahun dari DISCOVR untuk menemukan asal-usul kilasan.
Tim melihat lebih dari 800 kilasan pada gambar yang diambil oleh DISCOVR, dengan mempertimbangkan lintang, sudut, dan penyerapan oksigen di troposfer Bumi. Mereka mempersempit sumbernya menjadi sinar matahari, kemudian menemukan bahwa mereka cocok dengan lokasi awan cirrus. Awan tipis ini terdiri dari kristal es yang terbentuk di troposfer atas. Dan tim berpikir bahwa partikel es horizontal di dalam awan memantulkan cahaya dari Matahari yang dapat terlihat bahkan dari angkasa luar.
Itu berarti bahwa binar cukup berbeda dari yang dilihat manusia pada bintang. Twinkle itu terjadi karena turbulensi atmosfer di Bumi yang membiaskan cahaya bintang, menciptakan ilusi bentuk yang bergeser.
Sebaliknya, kilatan khas Bumi disebabkan oleh airnya — dan teknik ini suatu hari nanti bisa digunakan untuk mengenali planet-planet lain yang kaya air. Dalam siaran persnya, Marshak mengatakan bahwa dia bekerja untuk mencari tahu seberapa umum partikel horisontal itu dalam upaya untuk menggunakannya untuk mencari tahu lebih banyak lagi tentang bagaimana Bumi berinteraksi dengan bintang jauhnya yang jauh.
