Seekor burung Eocoracias brachyptera prasejarah yang fosilnya ditemukan dari Jerman Messel Pit sekitar 48 juta tahun setelah kematiannya membanggakan bukti tertua bulu biru yang diidentifikasi hingga saat ini, menurut sebuah studi baru dalam Journal of the Royal Society Interface .
Para peneliti yang dipimpin oleh Frane Babarović, Ph.D. seorang mahasiswa di Universitas Sheffield Inggris, melaporkan bahwa bulu berwarna biru — sekarang direkonstruksi dari catatan fosil untuk pertama kalinya — dapat dibedakan dari warna-warna cerah, coklat, hitam dan kemerahan dengan melihat lebih dekat pada kantung-kantung pigmen kecil yang disebut melanosom. Seperti yang dijelaskan Michael Greshko untuk National Geographic, bulu hitam memiliki melanosom berbentuk sosis, sedangkan yang merah-coklat memiliki penampilan bakso-esque. Namun, yang terkait dengan bulu biru jauh lebih panjang daripada lebar dan memiliki kemiripan yang nyata dengan melanosom yang terlibat dalam produksi warna abu-abu.
"Kami telah menemukan bahwa melanosom dalam bulu biru memiliki kisaran ukuran yang berbeda dari sebagian besar ... kategori warna dan oleh karena itu, kami dapat membatasi fosil mana yang awalnya berwarna biru, " kata Babarović dalam siaran pers. "Tumpang tindih dengan warna abu-abu dapat menyarankan beberapa mekanisme umum dalam bagaimana melanosom terlibat dalam membuat pewarnaan abu-abu dan bagaimana warna-warna biru struktural ini terbentuk."
Render seniman burung Eocoracias brachyptera yang punah (Marta Zaher / University of Bristol) Biru sebagai warna lebih sulit untuk dicapai dan dilihat. Menurut Kay Vandette dari Earth.com, bulu burung biru mengandung rongga yang menghamburkan cahaya biru. Oleh karena itu, mustahil untuk menentukan apakah seekor burung membual bulu-bulu biru tanpa mempelajari pigmen melanin gelap yang bertanggung jawab untuk menyerap sisa cahaya yang tidak pecah.
Meskipun bulu berwarna biru, hijau, dan berubah warna — seperti yang terlihat pada burung merak dan burung kolibri — berbagi struktur spesifik yang terdiri dari lapisan keratin seperti sepon dan melanosom pembawa pigmen lainnya, Carolyn Gramling dari Science News mengatakan bahwa apa yang disebut struktural ini warna selanjutnya dapat dipecah menjadi kelompok warna-warni dan non-warna-warni.
Biru, yang tidak berwarna, sebenarnya memiliki tiga lapisan yang terpisah: penutup keratin luar, bagian tengah sepon dan lapisan interior melanosom, seperti yang dicatat Greshko dari National Geographic . Sedangkan bulu berwarna-warni mencerminkan warna yang berbeda pada sudut yang berbeda, bulu yang tidak berwarna bergantung pada struktur berlapis-lapis untuk menciptakan pengalaman warna yang konsisten.
"Lapisan atas terstruktur sedemikian rupa sehingga membiaskan cahaya dalam panjang gelombang biru, " kata Babarović kepada Gramling. Melanosom di bawah lapisan ini, sementara itu, menyerap cahaya yang tersisa, menjaga bulu agar tidak tampak berwarna-warni.
Struktur melanosom yang berbeda dikaitkan dengan warna yang berbeda (Babarović et al.) Keratin tidak memfosil dengan baik, tetapi melanosom sering terjadi. Faktanya, National Geographic 's Greshko menulis, kantung-kantung pigmen yang telah menjadi fosil telah ditemukan dari sejumlah makhluk prasejarah, termasuk dinosaurus non-unggas, reptil laut, dan berbagai spesies burung.
Dengan menggambar pada sumber data yang melimpah ini, Babarović dan rekan-rekannya berangkat untuk menemukan apakah bentuk melanosome tertentu dapat dikaitkan dengan biru yang tidak berwarna. Temuan mereka, yang berpotensi mengindikasikan hubungan evolusi antara abu-abu dan biru, membuatnya lebih sulit untuk menentukan apakah spesimen kuno satu warna dengan yang lain, sebenarnya menurunkan akurasi model prediktif sebelumnya dari warna fosil dari 82 persen menjadi 61, 9 persen.
Namun, Gramling mencatat Science News, ketidakpastian ini dapat dikurangi dengan melihat ke arah kerabat hewan modern yang punah. Dalam kasus E. brachyptera secara khusus, rekan-rekan kontemporer termasuk keluarga Dunia Lama dari penggulung, kingfisher dan kookaburras semuanya memiliki bulu biru, sehingga sangat mungkin bahwa leluhur kuno mereka juga memiliki rona biru tua.
Ke depan, para peneliti berharap untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang mengapa biru muncul sebagai pilihan evolusioner dan peran apa yang dimainkannya dalam penghidupan makhluk-makhluk burung.
"Ini adalah sesuatu yang belum banyak dieksplorasi, " Klara Norden, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Princeton yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menyimpulkan kepada Gramling. “Tidak ada yang benar-benar melihat warna struktural non-warna sebelumnya dalam skala besar, karena kami belum pernah memiliki dataset ini sebelumnya. Sangat menyenangkan untuk memiliki studi ini di luar sana yang menunjukkan bentuk melanosom ini. "
