Kambria adalah masa kehidupan yang penuh semangat dan indah. Situs padat fosil seperti Burgess Shale di Kanada telah mengungkap sifat unik hewan purba sekitar 508 juta tahun yang lalu. Makhluk-makhluk aneh yang ditemukan di batu itu dengan sangat hati-hati diawetkan sehingga deposit kuno tampak seperti langka, menunjukkan pelengkap yang tidak biasa dan bentuk tubuh saat itu.
Namun, pada abad sejak penemuan Burgess Shale, negeri-negeri ajaib fosil dengan usia yang sama telah ditemukan di tempat lain di planet ini. Yang terbaru untuk dikenali ditemukan di Tiongkok selatan: Biota Qingjiang.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari ini di jurnal Science, Paleontolog Dongjing Fu dari Universitas Northwest Xi'an dan rekannya menggambarkan fosil Zaman Kambrium. Pada usia 518 juta tahun, koleksinya sekitar 10 juta tahun lebih tua dari Burgess Shale. Namun, cara fosil terbentuk, serupa dengan yang ada di Amerika Utara. Tampak sangat kontras sebagai fosil gelap di batu kelabu, organisme dari Biota Qingjiang dilestarikan hingga ke rincian terbaik. Fosil-fosil itu termasuk trilobita, ubur-ubur, artropoda seperti udang, dan bahkan binatang seperti kecebong dari hari-hari awal keluarga vertebrata.
Lusinan spesies ini belum pernah terlihat sebelumnya. “Apa yang membuat Qingjaing istimewa dibandingkan dengan situs Kambria lainnya dengan bagian lunak yang diawetkan, seperti Burgess Shale dan Chengjiang Biota [di Cina selatan], adalah fakta bahwa ada lebih dari lima puluh persen taksa hewan dan alga yang sepenuhnya baru yang sebelumnya tidak diketahui untuk sains, ”kata ahli paleontologi Universitas Lausanne, Allison Daley. Lebih baik lagi, ia mencatat, adalah bahwa fosil-fosil itu "benar-benar berkualitas luar biasa, " menjaga anatomi spesies tanpa beberapa distorsi alami yang kadang-kadang dihasilkan dari proses fosilisasi.
(A) Leanchoilia sp., Menunjukkan perincian anatomi yang bagus, termasuk yang ada pada pelengkap besar. (B) Megacherian baru diawetkan dengan jaringan lunak internal. (C) Kemungkinan scalidophoran kinorhynch, dengan tubuh tersegmentasi yang dilapisi oleh skalida. (D) Lobopodian. (E) Cacing Priapulid. (Dongjing Fu et al., Sains 363: 1338 (2019)) "Ini menunjukkan bagaimana kita memiliki jendela kecil ini kembali ke masa lalu dan bagaimana menemukan situs lain dapat mengubah apa yang kita ketahui, " kata ahli paleontologi University of Bristol, Jakob Vinther.
Beberapa spesimen paling indah dari situs ini adalah makhluk bertubuh lunak yang tidak mudah masuk catatan geologis. “Kehadiran begitu banyak cnidaria yang menakjubkan adalah kesenangan mutlak untuk dilihat, ” kata Daley, merujuk pada ubur-ubur dan anemon laut yang tumbuh subur di ekosistem kuno ini dan merupakan beberapa fosil kunci yang membuat Biota Qingjiang menonjol. “Arti penting dari situs ini adalah dalam cara mengisi beberapa celah dalam pengetahuan tentang kelompok-kelompok hewan utama, ” termasuk cnidaria, invertebrata aneh yang dikenal sebagai “naga lumpur” dan sisir jeli. Perwakilan dari semua kelompok ini masih hidup sampai sekarang, menjadikan mereka beberapa hewan paling purba dan paling sukses di dunia.
Kekayaan spesimen bertubuh licin ini belum terlihat di situs Cambrian lainnya. “Keragaman cnidaria dan ctenophores dan spons tampaknya unik dan karenanya dapat memberi kita banyak petunjuk tentang asal-usul dan evolusi kelompok-kelompok ini yang tidak dapat dilakukan situs lain, ” kata Vinther.
Fosilisasi kilat yang tampak dari Biota Qingjiang memelihara seluruh komunitas spesies, sedekat yang dapat diperoleh para paleontologi saat bepergian ke 518 juta tahun yang lalu. "Fakta bahwa kumpulan taksa sangat berbeda dari situs lain juga akan mengungkapkan karakteristik yang memengaruhi taksonomi yang hidup bersama di tempat yang sama pada waktu yang sama, " kata Daley, "dan menunjukkan kepada kami informasi tentang interaksi ekologis mereka."
Biota Qingjiang juga menambah kerutan baru pada perdebatan fosil yang sedang berlangsung tentang ledakan Kambrium. "Ledakan" adalah diversifikasi kehidupan yang dramatis selama Periode Kambrium, tetapi ahli paleontologi masih mendiskusikan apakah peristiwa evolusi itu benar-benar, perubahan tiba-tiba atau jika hanya terlihat seperti itu karena pengambilan sampel fosil yang tidak lengkap. Sementara Biota Qingjiang tidak selalu menyelesaikan perdebatan, Daley mengatakan, itu menambah gambar radiasi evolusi yang luar biasa selama Kambrium.
Menggali fosil Qingjiang di tepi Sungai Danshui, dekat persimpangannya dengan Sungai Qingjiang, Provinsi Hubei, Tiongkok. (Dong King Fu) Fakta bahwa Biota Qingjiang kira-kira seusia dengan Biota Chengjiang di dekatnya, tetapi mengandung banyak spesies yang sebelumnya tidak diketahui, menunjukkan bahwa Kambrium memiliki organisme yang lebih tidak biasa daripada yang dibayangkan oleh ahli paleontologi sebelumnya. Keragaman kehidupan pada saat itu bisa menjadi sinyal dari kesibukan yang jauh lebih awal dari aktivitas evolusi yang memunculkan banyak spesies baru yang dilindungi di situs-situs seperti Qingjiang dan Burgess Shale.
Penelitian oleh Dongjing Fu dan rekannya adalah laporan awal, mengumumkan penemuan banyak spesies yang belum disebutkan namanya dan dipelajari secara intensif. Mungkin ada lebih banyak fosil di sana. Para peneliti mencatat bahwa formasi geologi tempat Biota Qingjiang berada ditemukan di tempat lain di Cina dan dapat menghasilkan fosil tambahan.
Identitas dan interaksi makhluk Biota Qingjiang belum sepenuhnya menjadi fokus. Untuk saat ini, mereka menawarkan jendela baru ke masa yang hanya sedikit yang kita ketahui, dan, Daley berkata, "Saya tidak sabar untuk melihat studi terperinci tentang fosil-fosil menakjubkan ini di masa depan."
