Dalam potret Jane Austen yang jarang dilihat pada tahun 1869, penulis tercinta duduk di kursi kayu, mengenakan gaun acak-acakan dengan selempang biru cerah. Ekspresinya jinak, puas. Ini adalah lukisan yang sangat indah, tetapi benar-benar tanpa percikan — jadi tidak seperti wanita yang dikenal dengan diam-diam memusnahkan masyarakat Georgia.
"[Ini] wajah yang benar-benar kosong, " kata Kathryn Sutherland, sarjana Austen dan kurator The Mysterious Miss Austen, pameran baru di Winchester Discovery Centre di Inggris, negara bagian Hampshire. "Ini manis, ini semacam ide Victoria tentang kewanitaan."
Potret ini akan ditampilkan bersama lima orang lain yang ingin menjelajahi kehidupan dan pekerjaan Austen, daya tariknya yang sudah lama dan daya ingatnya yang kuat. Orang mungkin berpikir bahwa potret-potret itu, jika digabungkan bersama, akan memberikan kesan yang lebih kuat kepada penonton — setidaknya dalam hal penampilan fisiknya. Alih-alih, mereka menyoroti betapa enigmatiknya dia selama bertahun-tahun sejak kematiannya.
"Enam potret ini, lima di antaranya adalah potret seumur hidup, semuanya ... memiliki beberapa rute atau klaim masuk akal lainnya sebagai Jane Austen, " kata Sutherland. “Tidak ada dua dari mereka yang sama. Itu sendiri memberi tanda tanya besar padanya, bukan? ”
Meskipun dia bukan penulis yang sangat populer selama masa hidupnya, Austen menciptakan beberapa karakter sastra Barat yang paling bertahan lama: Lizzie Bennet yang berapi-api, Emma yang dewasa sebelum waktunya, dan saudara-saudara Dashwood yang berbeda. Fakta dasar biografi Austen diketahui, tetapi banyak spekulasi telah mengelilingi rincian hidupnya yang lebih kabur, seperti yang ditunjukkan Allison Meier dalam Hyperallergic . Apakah dia seorang radikal politik "rahasia"? Apakah dia terkunci dalam cinta segitiga? Apakah dia mati karena keracunan arsenik?
Miss Austen yang Misterius diilhami oleh paradoks warisan penulis. “Apa yang kami lihat adalah fakta bahwa Jane Austen sebenarnya adalah seorang penulis, seorang novelis yang menginspirasi keintiman yang sedemikian dalam pada para pembacanya, ” Sutherland menjelaskan. "Orang-orang merasa sangat dekat dengannya ... Tapi faktanya, terlepas dari keintiman ini, dia sangat tidak dikenal. Ada begitu sedikit yang bisa kita ketahui. ”
Pameran ini berupaya memberi sedikit wawasan tentang kehidupan Austen — dan khususnya, hubungannya dengan tempat kelahirannya di Hampshire. Menurut siaran pers dari Hampshire Cultural Trust, pengunjung museum akan dapat menjelajahi pilihan barang-barang pribadi Austen: mantel sutra bermotif daun ek, salah satu dompetnya, sejarah lucu Inggris - diceritakan dari sudut pandang tentang "seorang sejarawan parsial, berprasangka, & bodoh" —yang Austen tulis ketika dia baru berusia 15 tahun. Pameran ini juga menampilkan akhiran alternatif untuk novel Persuasion, yang ditulis oleh Austen sendiri.
Tetapi keenam potret itu, yang belum pernah ditampilkan pada saat yang sama, yang menjadi inti dari The Mysterious Miss Austen . Cat air 1869 tersebut ditugaskan oleh keponakan Austen, James Edward Austen-Leigh, sebagai model untuk sampul terukir biografinya pada tahun 1870, A Memoir of Jane Austen. Potret ini, dilukis setelah kematian Austen, didasarkan pada sketsa 1810 oleh saudara perempuan Austen, Cassandra.
Gambar Cassandra, yang merupakan satu-satunya potret Austen yang dikonfirmasi selama masa hidupnya, menggambarkan penulis dengan lengan terlipat, wajahnya berubah menjadi meringis. Ini adalah kemiripan yang lincah dan lucu — dan, menurut Sutherland, ini juga merupakan penggambaran yang lebih tepat tentang Austen daripada lukisan profesional tahun 1869.
"Ada banyak energi dan kehidupan di wajah itu, " katanya tentang sketsa Cassandra. "Apa yang diinginkan keluarga dari profesional yang membuat potret 1869 ... [adalah] potret yang menurut publik dapat diterima, dan mereka tahu bahwa sketsa Cassandra tidak dapat diterima oleh publik."
The Mysterious Miss Austen menampilkan karya kedua oleh Cassandra, yang menggambarkan Austen dalam gaun biru, duduk di rumput. Hanya sepotong pipi Austen yang terlihat dari bawah kapnya yang lebar, menawarkan pandangan penulis yang menggoda.
Dari dua potret yang tersisa, satu adalah siluet tahun 1816 yang tidak diketahui asalnya, yang lain merupakan sketsa dramatis Austen oleh James Stanier Clarke, pendeta dan pustakawan untuk Prince of Wales. Dia bertemu Austen pada tahun 1815 dan, menurut Sutherland, "sangat tergila-gila" dengannya. Penggambaran Stanier Clarke sangat berbeda dari potret lainnya. Austen-nya mengenakan gaun hitam dan merah yang glamor, bahunya terbungkus selendang, dan selendang cokelat membungkus tangannya.
"Saya pikir [potret] mengatakan banyak tentang hubungan pelukis dengan subjek, " kata Sutherland. "[Dia] yang dilakukan oleh pustakawan sang pangeran, itu semacam potret fantasi ... Sedangkan aku pikir potret Cassandra mendapatkan rasa keintiman yang nyata dan rasa karakter bagi mereka, karena mereka tahu wanita ini dari dalam ke luar."
Sulit mengatakan yang mana dari gambar-gambar yang dipajang memberi kita kesan paling nyata tentang penampilan dan sikap Austen. Tapi mungkin yang terbaik adalah melihat koleksi novel Austen yang sangat dicintai — yang berkilau dengan humor, empati, dan kecerdasan — untuk menemukan potret terbaik dari penulis yang penuh teka-teki itu.
