Kemarin dan hari ini, teman-teman kita di Smithsonian Environmental Research Center di Edgewater, Maryland, 25 mil sebelah timur Washington, DC, sibuk mempersiapkan diri menghadapi murka Badai Irene. Situs penelitian seluas 2.800 hektar berada di Sungai Rhode, sebuah sub-muara Teluk Chesapeake, tempat gelombang badai diperkirakan setinggi dua hingga tiga kaki.
Menurut Liza Hamill, petugas keselamatan SERC, perahu dapat dipindahkan dari dermaga dan diangkat ke area yang aman di darat atau melekat pada tambatan badai, semua peralatan longgar di lokasi sedang diamankan, karung pasir ditempatkan di sekitar pintu dan fasilitas berputar tim bersiap-siap untuk memantau pusat sepanjang waktu. Semua, seperti yang diharapkan orang. Tetapi ancaman apa yang ditimbulkan oleh gelombang badai terhadap percobaan yang sedang berlangsung di sana?
Sebagai contoh, ahli biologi penelitian Mike Goodison memiliki keputusan penting untuk membuat pompa air laut yang menyediakan aliran air konstan dari area dekat dermaga situs ke lab basah 75 meter jauhnya, di mana tangki tiram hidup, kepiting dan kerang ditahan. Lonjakan badai bisa menghancurkan pompa air laut, tetapi jika dia pindah ke suatu tempat yang aman, dia harus memotong aspek eksperimen itu. Pada akhirnya, dia berkata, "Ini pompa seharga $ 10.000, jadi saya tidak bisa membiarkannya tenggelam." Dia akan melepas pompa sore ini dan mungkin tidak menginstalnya kembali sampai hari Senin.
Jadi, apa artinya itu bagi hewan? “Biasanya, para peneliti menyimpan hewan mereka di dalam tangki dan air terus mengalir, bukannya seperti tangki ikan yang statis, ” kata Goodison. “Pada dasarnya orang sekarang, pagi ini, harus mulai menimbun air dan menyimpan air untuk pergi bersama hewan-hewan mereka. Mereka hanya harus mengubah tangki penampung hewan mereka menjadi sistem statis hingga Senin. ”Pompa udara akan terus menyediakan air beroksigen bagi hewan-hewan, selama tidak ada yang terjadi pada daya cadangan yang ada. “Kami memiliki generator cadangan untuk memasok daya untuk semua yang ada di SERC. Jadi jika listrik padam, yang kami antisipasi sepenuhnya, maka generator cadangan akan memasok listrik untuk beberapa infrastruktur yang diperlukan seperti pompa udara dan menjaga hewan-hewan hidup sampai akhir pekan, ”kata Goodison.
Untungnya, lab basah itu sendiri sekitar 20 kaki di atas permukaan air, jadi itu harus menjadi gelombang badai yang sangat tinggi untuk menyebabkan kerusakan atau banjir parah.
Sekitar satu mil melintasi air ketika burung gagak terbang, atau berkendara 10 menit, dari kampus utama SERC, adalah Lahan Basah Penelitian Perubahan Iklim Smithsonian Global, yang merupakan lokasi empat percobaan besar saat ini. Percobaan terpanjang dimulai hampir 25 tahun yang lalu dan ditujukan untuk memahami efek peningkatan karbon dioksida di atmosfer pada komunitas tumbuhan. “Tiga percobaan lainnya semuanya membangun tema itu untuk membuat percobaan lebih dan lebih realistis sehubungan dengan perkiraan kami di masa depan, ” kata Patrick Megonigal, seorang ahli ekologi ekosistem dan wakil direktur SERC. Salah satunya, misalnya, melihat bagaimana kadar nitrogen yang meningkat di air, di samping peningkatan kadar karbon dioksida di udara, memengaruhi tanaman (pada dasarnya, mensimulasikan Teluk Chesapeake yang tercemar). Lain menambahkan prediksi kenaikan permukaan laut untuk variabel-variabel tersebut. Dan, yang lain lagi, melihat bagaimana faktor-faktor perubahan global ini akan mempengaruhi kemampuan spesies invasif yang disebut buluh biasa untuk menyebar ke seluruh rawa-rawa asli.
Untuk percobaan, bilik atas terbuka, atau silinder plastik, yang meningkatkan konsentrasi karbon dioksida di sekitar tanaman ke tingkat yang diperkirakan untuk 2100, dipasang di lahan basah. “Karena situs ini adalah rawa pasang surut, ia memiliki ketinggian rendah, dan tepat di garis depan untuk kedua gelombang badai. Perawakan tanamannya cukup rendah, yang berarti angin mencambuknya juga, ”kata Megonigal. "Struktur kami kuat, tetapi mereka tidak dibangun untuk badai." Dia dan rekan-rekannya telah membongkar bagian-bagian kamar yang mungkin menangkap angin dan menyebabkan kehancuran mereka, dan mereka menutup pasokan karbon dioksida untuk percobaan. "Kami menjalankannya secara kasar dari Mei hingga Oktober, " katanya. "Mudah-mudahan, ini adalah gangguan yang relatif kecil."
Megonical dan timnya membawa instrumen mahal yang disebut penganalisa gas inframerah dan mengangkat peralatan lain di atas apa yang mereka pikir mungkin tanda air tinggi di rawa-rawa.
"Bersiaplah untuk yang terburuk, dan harapkan yang terbaik, " kata Hamill. Itu rencananya.
