Kemarin Hadiah Nobel dalam Fisika diberikan kepada tiga ilmuwan yang menemukan bahwa alam semesta sedang hancur berantakan.
Ya, itu adalah lari yang bagus.
Keuntungannya adalah kita masih punya waktu sebelum semua energi tersedot keluar dari alam semesta. Jadi semua brainstorming di sebuah konferensi di Florida akhir pekan lalu tentang perjalanan ruang angkasa di abad ke-22 tidak sia-sia. Tujuan dari Simposium Starship 100-Tahun adalah untuk mendapatkan aula yang penuh dengan ilmuwan yang membayangkan perjalanan ke tata surya lain. (Dan beberapa orang mengatakan tidak ada yang berpikir besar lagi.)
Tidak mengherankan, sesuatu yang begitu menantang dan di luar pengalaman kami membuka semua jenis jalan wacana yang tidak biasa. George Hart, ahli paleontologi evolusi di Louisiana State University, meramalkan bahwa sistem tata surya lain akan dieksplorasi oleh robot dengan otak manusia. Profesor filsafat Jerman Christian Weidemann merenungkan pentingnya alien cerdas di alam semesta dalam sebuah ceramah berjudul, "Apakah Yesus mati untuk Klingon juga?" Jawabannya? Tidak.
Dan seorang ahli biologi bernama Athena Andreadis, dari University of Massachusetts Medical School, menekankan satu tantangan yang mungkin kurang dihargai dari perjalanan ruang angkasa yang berkepanjangan: Seks antarbintang akan sangat sulit.
Di suatu tempat di luar sana
Simposium itu adalah bagian dari proyek bersama oleh NASA dan Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan, DARPA, lembaga Departemen Pertahanan yang sama yang membiayai kelahiran Internet. Untuk menunjukkan bahwa mereka serius, bulan depan agensi akan memberikan $ 500.000 kepada sebuah organisasi untuk memulai penelitian.
Tentu saja, pakaian apa pun yang dipilih untuk dipakai ini harus bergulat dengan duo yang menakutkan di dunia — waktu dan jarak. Bintang terdekat, Alpha Centauri, berjarak lebih dari 25 triliun mil. Untuk memberi Anda beberapa konteks, selama 34 tahun terakhir Voyager 1 telah melakukan perjalanan lebih jauh dari objek buatan manusia mana pun — hanya 11 miliar mil.
Jelas, kita perlu rencana baru. Bahan bakar kimia tidak mungkin — Anda tidak akan pernah bisa menyimpannya dengan cukup. Tenaga nuklir jauh lebih mungkin, dan beberapa ilmuwan percaya itu bisa mendorong pesawat ruang angkasa dengan kecepatan cahaya 15 persen, atau sekitar 28.000 mil per detik. Meski begitu, mungkin perlu beberapa generasi untuk sampai ke tata surya lain. (Yang membawa kita kembali ke masalah seks itu.) Plus, terkena radiasi kosmik selama bertahun-tahun tidak dapat menjadi pilihan gaya hidup yang baik.
Tantangan lain lebih sederhana, seperti berapa biaya misi ini? Dan siapa yang mau membayar untuk itu? Meski demikian, DARPA tahu bahwa proyek-proyek sulit yang tidak masuk akal seperti ini memicu inovasi yang luar biasa. Misalnya, jika Anda dapat memecahkan masalah yang tidak masuk akal dalam pengiriman triliunan makanan bermil-mil dan menyimpannya selama beberapa dekade, bayangkan betapa mudahnya mengirim makanan ke sisi lain dari planet kita.
Sementara itu, kembali ke China
Dalam jangka panjang, Amerika Serikat mungkin sekali lagi menjadi pemimpin dunia dalam eksplorasi dan inovasi ruang angkasa. Tetapi dengan armada pesawat ulang-alik kita sekarang sudah pensiun, pimpinan jangka pendek bisa jadi milik Cina. Pekan lalu meluncurkan modul ruang angkasa yang merupakan prototipe tak berawak untuk stasiun ruang angkasa yang rencananya akan beroperasi pada tahun 2020. Dan ini dengan serius mempertimbangkan sebuah gagasan yang sudah lama menjadi mimpi pipa — mendapatkan tenaga surya dari berbagai satelit di orbit rendah Bumi. Ia berharap hal itu dapat berjalan pada pertengahan abad ini.
Bonus: Demi masa lalu, lihat tayangan slide PopSci dari 10 inovasi teknologi yang keluar dari program pesawat ulang-alik, termasuk pompa jantung buatan dan susu formula. Siapa yang tahu?
Juga, tertarik dengan prediksi futuristik lainnya? Lihatlah blog Paleofuture baru kami yang mencatat sejarah futurisme. Lihat apa yang para ilmuwan dan pemikir di masa lalu benar (dan salah) tentang teknologi modern.
