Pada 2011, seorang operator alat berat di Tambang Milenium di Alberta utara mulai menggali batuan berwarna aneh. Dia berhenti untuk melihat lebih dekat, bingung dengan materi, yang berbintik-bintik dengan pola-pola aneh. Atasannya dengan cepat menyadari bahwa mereka memiliki sesuatu yang istimewa, Michael Greshko melaporkan untuk National Geographic.
Operator baru saja mengekstraksi sedikit kulit fosil dari nodasaurus lapis baja, sejenis ankylosaur. Tapi ini bukan sembarang fosil, itu adalah salah satu spesimen nodasaurus paling awet yang pernah ditemukan.
Sisa-sisa fosilnya sangat hidup, menyerupai naga yang sedang tidur. Menurut National Geographic, yang mensponsori persiapan fosil selama lima tahun, 7.000 jam, kemungkinan makhluk 3.000 pon, 18 kaki itu mati di atau dekat sungai. Kemudian bangkainya yang buncit melayang ke laut sebelum tenggelam kembali ke tanah tempat fosilisasi dimulai.
"Pada dasarnya ini adalah mumi dinosaurus — ini benar-benar luar biasa, " Don Brinkman, direktur pelestarian dan penelitian di Royal Tyrrell Museum tempat fosil itu berada, kata Craig S. Smith di The New York Times .
Pelestarian luar biasa dari lempengan lapis baja, serta beberapa sisik yang diawetkan, membantu ahli paleontologi akhirnya memahami ukuran dan bentuk pertahanan keratin makhluk itu. "Saya menyebut batu Rosetta ini sebagai baju zirah, " Donald Henderson, kurator dinosaurus di Tyrrell Museum memberi tahu Greshko.
Fosil nodasaurus yang dipamerkan (Atas perkenan Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Kanada) Seperti yang dilaporkan Matt Rehbein di CNN, dino itu berumur 110 juta tahun, menjadikannya yang tertua yang pernah ditemukan di Alberta. Ini juga mewakili genus baru dan spesies nodosaur. Tetapi aspek yang paling menarik mungkin di tingkat mikroskopis, Greshko melaporkan. Para peneliti telah mendeteksi potongan kecil pigmen merah, yang dapat membantu mereka merekonstruksi warna dinosaurus — sebuah fitur yang mungkin membantunya menarik pasangan.
"Armor ini jelas memberikan perlindungan, tetapi tanduk yang diuraikan di bagian depan tubuhnya akan hampir seperti papan reklame, " Jakob Vinther, pakar pewarnaan hewan dari Universitas Bristol yang telah mempelajari fosil itu, mengatakan pada Greshko.
Spesimen baru itu bukan satu-satunya spesimen ankylosaurus luar biasa yang baru saja diluncurkan. Baru minggu lalu Brian Switek di Smithsonian.com melaporkan bahwa Royal Ontario Museum menemukan spesies baru di Montana, yang mereka juluki Zuul. Spesimen itu juga memiliki beberapa pelat baja dan kulit yang utuh serta klub ekor.
Switek menjelaskan bahwa selama dekomposisi lempeng pelindung ankylosaurus biasanya jatuh dan sering hanyut atau tidak ditemukan. Tetapi penemuan dua sampel luar biasa ini akan membantu para peneliti untuk mencari tahu seperti apa hewan-hewan ini dan bagaimana mereka menggunakan tanduk dan baju besi yang tangguh.
Nodosaurus sekarang dipajang di Museum Royal Tyrrell di Drumheller, Alberta, sebagai bagian dari pameran yang menyoroti pentingnya kerja sama antara industri ekstraksi dan ahli paleontologi dalam mengungkap fosil.
