Sebagai direktur tim energi dan keberlanjutan Google, Rick Needham memimpin upaya raksasa internet untuk berinvestasi dalam energi terbarukan (mereka melampaui investasi $ 1 miliar tahun lalu) dan menjadikan kantor perusahaan lebih berkelanjutan. Dia juga penasihat Google Ventures, dana ventura perusahaan yang telah berinvestasi dalam startup energi seperti Silver Spring Networks, yang mengembangkan teknologi smart grid, dan Clean Power Finance, yang menyediakan dana untuk tenaga surya perumahan. Needham berbicara dengan Smithsonian.com untuk membahas visinya tentang masa depan energi, cara membuat energi bersih lebih murah dan mengapa naik-berbagi dan mobil self-driving sangat masuk akal.
Kutipan dari percakapan kami berikut ini sedikit disunting untuk panjang dan kejelasan.
Apa yang Anda — dan Google — lihat sebagai tantangan energi terbesar yang kami hadapi saat ini, baik secara khusus untuk perusahaan, dan sebagai sebuah planet?
Datang dari sudut pandang perusahaan, beberapa tantangan energi selalu ada hubungannya dengan lebih sedikit — mencoba mengurangi jumlah sumber daya yang Anda gunakan. Itu bisa dalam hal efisiensi, dan karenanya menghemat biaya. Tetapi di luar itu, tantangan yang lebih besar adalah memastikan sumber energi lebih berkelanjutan. Bagi kami, itu berarti sumber energi terbarukan di mana kami bisa untuk operasi kami, apakah itu menempatkan panel surya di atap rumah kami atau mendapatkan daya untuk pusat data kami.
Ketika Anda memperluasnya ke bangsa dan dunia, tantangan yang sama ada di sana. Salah satu tantangannya adalah: bagaimana Anda benar-benar mendapatkan infrastruktur yang memungkinkan Anda memiliki energi terbarukan yang ekonomis tersedia untuk semua pengguna? Itu tantangan dalam inovasi, dalam penyebaran, dan tentu saja dalam keuangan dan ekonomi. Beberapa laporan baru-baru ini menunjukkan bahwa jumlah investasi yang diperlukan untuk infrastruktur energi baru, hingga tahun 2030, akan mencapai $ 11 triliun, dengan 'T.' Itu adalah sejumlah besar investasi yang perlu dilakukan untuk memenuhi permintaan energi yang meningkat dan memenuhi mereka secara berkelanjutan.
Ketika kami melihat efisiensi dan energi yang dapat diperbarui untuk diri kami sendiri, di tingkat perusahaan, kami terus berinovasi sehingga kami beroperasi seefisien mungkin. Kami telah fanatik tentang hal itu selama lebih dari satu dekade, dan telah menghemat lebih dari $ 1 miliar sebagai bagian dari inisiatif efisiensi tersebut.
Tentang pengadaan energi terbarukan, itulah tantangan yang terus kami hadapi, dalam upaya mencari sumber ekonomi. Kami sekarang mendapatkan lebih dari 300 megawatt tenaga angin, tetapi terus terang, saat kami terus tumbuh, kami harus menghabiskan lebih banyak waktu dan upaya. Dan bahkan tidak dalam mendorong energi terbarukan kita ke persentase yang lebih tinggi, tetapi hanya mengimbangi pertumbuhan.
Jadi, apa yang Anda (dan Google) lihat sebagai beberapa solusi yang paling menjanjikan untuk tantangan ini menghasilkan lebih banyak energi terbarukan dan membuatnya lebih murah? Bagaimana Anda memprioritaskan peningkatan skala kecil dalam efisiensi dan tipe ide energi "moonshot" yang lebih berani?
Faktanya adalah solusi akan datang dari kedua jenis upaya tersebut. Dalam hal membuat perubahan signifikan karena inovasi — hal-hal seperti sel surya yang lebih efisien; turbin skala besar untuk angin lepas pantai; solusi penyimpanan energi, yang akhirnya mungkin menjadi ekonomis dan memungkinkan integrasi energi terbarukan yang lebih besar; atau kendaraan listrik yang menurunkan kurva biaya, mungkin dengan teknologi baterai yang akan jauh lebih baik dalam hal ekonomi dan kepadatan energi — semua hal itu akan menjadi perubahan 'moonshot' yang hebat. Segala jenis inovasi besar yang dapat menurunkan biaya energi hingga sepersepuluh atau sepersepuluh dari berapa biaya yang dikeluarkan saat ini, akan mengubah permainan. Jadi tentu bermanfaat untuk mengejar itu.
Tetapi pada akhirnya saya tidak melihatnya sebagai satu atau yang lain. Sebenarnya menyebarkan inovasi baru dari waktu ke waktu telah memungkinkan industri surya, misalnya, menurunkan biaya panel fotovoltaik, yang telah turun sekitar 24 persen pada tahun lalu, dan turun lebih dari 80 persen dalam lima tahun terakhir. Itu luar biasa — sebagian besar industri berharap mereka bisa mengklaim kurva seperti itu. Dan ketika Anda terus mengeksekusi dan menurunkan harga, dan akan ada lebih banyak tempat di mana ekonomi masuk akal dan mereka dapat digunakan tanpa insentif.
Beberapa mungkin berpendapat, 'mengapa menggunakan apa yang Anda miliki hari ini ketika Anda tahu teknologi masa depan akan jauh lebih efisien?' Nah, jika Anda menunggu selamanya, Anda tidak mendapatkan pengalaman atau volume atau peningkatan efisiensi yang dapat Anda miliki hari ini.
Mengapa Google, dan Google Ventures, tertarik pada ruang energi pada awalnya? Bagaimana keterlibatan perusahaan dalam bidang ini berkembang seiring waktu?
Bagi Google, energi dan listrik sangat penting bagi bisnis kami. Hal itulah yang membuat Google terjadi dalam skala besar. Kami memberikan lebih dari 100 miliar jawaban untuk pencarian setiap bulan, dan melayani lebih dari 6 miliar jam video, dan kami memiliki lebih dari satu miliar pengguna. Untuk memberikan jawaban berjenis milidetik dan streaming video, dibutuhkan infrastruktur yang cukup canggih.
Jadi kami bertanya apa yang bisa kami lakukan untuk membantu menyediakan produk dan layanan tersebut dengan cara yang paling berkelanjutan. Salah satunya adalah [untuk] beroperasi secara efisien, dan yang lainnya adalah menggunakan sumber daya yang terbarukan. Kami telah melalui banyak jalur potensial untuk melakukan itu, apakah itu menandatangani perjanjian pembelian daya, mengambil inisiatif untuk benar-benar mendapatkan daya dan kemudian menghapus kredit energi terbarukan dan menjualnya kembali ke pasar, atau langsung bekerja dengan utilitas untuk berikan kekuatan itu kepada kita. Baru-baru ini, kami bahkan telah bekerja dengan utilitas untuk menetapkan tarif energi terbarukan, yang akan memungkinkan kami untuk mendapatkan energi terbarukan melalui utilitas.
Sehubungan dengan Google Ventures, beberapa investasi yang telah mereka lakukan ada di ruang ini, tetapi mereka biasanya melihat investasi sebagai 'mari kita temukan peluang bisnis terbaik untuk dikejar dengan tim terbaik.' Itu tidak selalu terjadi dalam energi. Tapi tetap saja, sulit untuk mengabaikan energi, karena bisa dibilang industri terbesar di dunia. Tentu saja ada peluang di ruang itu, apakah itu konversi daya yang lebih efisien [atau] menggunakan aset lebih efisien, seperti berbagi perjalanan, atau bahan bakar yang dapat dibuat dalam cara yang hampir karbon-negatif, yang dapat hemat biaya dan berkelanjutan.
Dalam hal berbagi perjalanan, khususnya, Google Ventures baru-baru ini berinvestasi di Sidecar dan Uber . Bagaimana pembagian perjalanan sesuai dengan visi Anda untuk energi dan transportasi di masa depan?
Jika Anda duduk dan berpikir tentang bagaimana orang menggunakan mobil hari ini, itu benar-benar tidak masuk akal sih. Anda memiliki kendaraan ini, beberapa ton logam dan plastik, dan sedang berjalan di jalan dan hanya mengantarkan satu orang dari titik A ke titik B, dan kemudian duduk di sana. Mobil hampir kosong sepanjang waktu, dan itu adalah biaya besar, dan aset yang terus terang kurang dimanfaatkan. Ini menyebabkan infrastruktur kita (yaitu jalan), pada saat itu, sangat banyak digunakan, namun ada kalanya mereka kosong.
Berbagi naik adalah cara potensial untuk mengatasi sebagian dari itu. Yang lebih menarik, mungkin, secara cerdas menggunakan kendaraan yang dapat mengantar Anda berkeliling dan kemudian melakukan sesuatu yang bermanfaat dengan kehidupan mereka selain duduk di atas selembar beton, menghabiskan ruang. Jadi potensi kendaraan yang dapat dikendarai sendiri, mungkin, untuk menjadi bagian dari ekosistem yang memaksimalkan pemanfaatan mobil dan infrastruktur penggerak, juga akan membantu menyelesaikan beberapa masalah besar dalam masyarakat kita yang berfokus pada mobil. Itu bisa dalam hal kecelakaan — karena orang semakin sering bermain dengan perangkat mereka — dan hanya kemampuan orang untuk menjadi produktif dengan waktu mereka saat mereka bergerak dari titik A ke titik B.
Bagaimana Anda secara pribadi terlibat dalam energi? Apa yang menarik Anda ke lapangan dan membuat Anda bersemangat tentang hal itu?
Entri awal saya ke energi adalah sebagai perwira kapal selam — saya harus menjalankan apa yang pada dasarnya adalah pembangkit nuklir di bawah air. Kemudian, saya terlibat dalam melihat inovasi dalam energi, dan metode penyediaan daya dengan cara yang lebih berkelanjutan. Sebagai bagian dari pekerjaan sebelumnya, saya melihat menggunakan beberapa bahan bakar, menggunakan mesin pembakaran eksternal, aplikasi teknologi seperti itu. Yang membuat saya bersemangat adalah bahwa ini adalah bidang di mana, sebagai perusahaan, kami dapat mengusahakannya dan itu benar-benar bermanfaat bagi kami, benar-benar mengatur kami untuk jangka panjang untuk menjadi sukses.
Apa saja tantangan dan kegagalan yang telah membantu mengajarkan pelajaran Google tentang energi dan membimbing visinya untuk masa depan?
Satu pelajaran yang mungkin dipelajari tidak hanya di sini, tetapi di seluruh industri, adalah bahwa inovasi dalam pembangkit listrik sangat berbeda dari inovasi dalam perangkat lunak. Ada aset fisik keras yang perlu dikembangkan dan disempurnakan, dan membutuhkan banyak modal untuk mencapai prototipe awal, yang kemudian perlu dibuktikan. Pada akhirnya, produk-produk inovasi daya menyediakan komoditas — listrik — sehingga akan membutuhkan waktu lama dan banyak modal untuk membuktikan diri. Ada manfaatnya, dan jika kita memiliki sistem yang didirikan dengan cara menangkap manfaat itu, sehubungan dengan keberlanjutan, itu bisa membuat kemajuan lebih cepat dan lebih mudah. Tetapi saat ini, ada banyak tempat di mana sistem belum diatur untuk mengambil keuntungan dari itu; yaitu penetapan harga karbon untuk listrik — ini tidak berlaku di banyak tempat.
Hal lain yang kami pelajari terkait dengan salah satu proyek kami, yang difokuskan pada penyediaan akses kepada orang-orang ke informasi penggunaan energi mereka sendiri. Kami terdorong untuk melihat bahwa konsep ini telah berkembang, dan ada ekosistem yang dibangun untuk menyediakan informasi ini. Dan kami menantikan hari tidak hanya menyediakan informasi kepada orang-orang tentang penggunaan mereka sendiri, tetapi lebih cerdas memberikan informasi tentang cara-cara itu dapat ditingkatkan, cara-cara mereka dapat menghemat uang, menghemat listrik, beralih ke energi terbarukan. Melakukan hal itu dengan cara yang tidak membebani orang, tetapi berpikir tentang hal itu dengan cerdas dan merupakan mitra yang cerdas dalam membantu orang membuat keputusan. Ini analog dengan hal-hal yang kita miliki di Google yang disebut Google Now, di mana peringatan muncul bahwa Anda harus meninggalkan kantor lebih awal karena lalu lintas padat. Bagaimana jika kita memiliki hal-hal seperti itu yang terkait dengan energi dan penggunaan energi? Pelajaran yang dipetik di sini adalah bahwa bukan hanya masalah memberi orang informasi tentang penggunaan energi mereka, tetapi sesuatu yang lebih dari itu — produk dan layanan yang benar-benar memberikan manfaat.
