Terletak di sudut terpencil Atlantik Selatan, Pulau Gough vulkanik yang hampir tak berpenghuni adalah mimpi alamiah para geek — pulau ini menampung beberapa koloni burung laut yang paling penting di dunia dan bayi-bayi mereka yang lucu dan lembut. Tapi oasis unggas asli ini telah diserang oleh gerombolan predator aneh: tikus raksasa yang memakan daging ayam burung laut sampai mati. Dan kematian cewek mendorong beberapa spesies burung menuju kepunahan — gigitan demi gigitan kecil.
"Ini membawa air mata ke mata saya hanya memikirkannya, " kata Richard Cuthbert, direktur negara untuk Lembaga Konservasi Margasatwa di Papua Nugini, dan saksi perilaku mengerikan tikus.
Cuthbert telah melihat tikus menggigit lubang di tubuh burung-burung muda dan bahkan memakannya dari luar. "Itu adalah kematian oleh seribu gigitan, " katanya. "Ini cara yang mengerikan untuk pergi."
Setelah mempelajari tikus Gough selama bertahun-tahun, para peneliti tahu hewan pengerat — spesies yang sama, Mus musculus, yang merupakan hama di rumah-rumah di seluruh dunia — sangat besar. Tetapi sekarang Cuthbert dan rekan-rekannya menemukan bahwa tikus-tikus ini memiliki berat sekitar dua kali lipat tikus lainnya. Dan diet bayi burung laut mereka mungkin menjadi penyebabnya, tim melaporkan baru-baru ini di Journal of Mammalogy .
Tikus rata-rata di Gough memiliki berat sekitar 1, 2 ons, dengan beberapa raksasa mencapai 1, 8 ons yang lumayan. Itu mengalahkan massa tubuh tikus rumah biasa, yang beratnya hanya 0, 7 ons.
"Mereka tikus terbesar dan terberat di dunia, " kata Cuthbert.
Dan tikus tidak hanya gemuk, katanya. Kerangka tikus juga lebih besar dari sepupu mereka yang tinggal di tempat lain.
Selain humongous, tikus-tikus itu berlimpah, dan cukup berani. Sementara Cuthbert dan istrinya menghabiskan sekitar tiga bulan berkemah di pulau itu melakukan kerja lapangan pada tahun 2000 dan 2001, mereka sering menemukan hewan pengerat merangkak di seluruh tenda mereka dan bahkan mencoba untuk menggali jalan masuk.
Tikus-tikus yang sekarang ditemukan di Gough mungkin adalah keturunan hewan pengerat yang menumpang ke pulau itu menggunakan kapal penyegel abad ke-19. Para penyerbu pertama akan menjadi ukuran rata-rata tikus rumah. Tetapi pada tahun-tahun sejak itu, populasi Gough berevolusi menjadi ukuran yang lebih besar. Cuthbert dan rekan-rekannya ingin tahu apa yang mendorong evolusi ini, sehingga mereka menangkap, mengukur, dan menimbang hewan dari berbagai daerah di pulau itu, memantau kondisi dan kelangsungan hidup mereka.
Tim menemukan bahwa di daerah-daerah dengan tingkat pemangsaan tikus yang tinggi pada anak burung burung laut, tikus mempertahankan massa tubuhnya atau menambah berat badan di musim dingin. Ini tidak biasa karena tikus cenderung berjuang selama tahun ini, ketika buah-buahan, biji-bijian dan biji-bijian yang biasanya mereka makan langka. Tikus yang lebih berat dan lebih besar juga lebih mungkin untuk bertahan hidup selama musim dingin, ketika tingkat kematian hewan pengerat biasanya memuncak.
Seekor tikus lapar di Pulau Gough menyerang seekor burung laut. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, Universitas Cape Town) Cuthbert dan rekan-rekannya berpikir bahwa kelimpahan mangsa burung laut yang langka selama musim dingin, dikombinasikan dengan kecerdasan predator tikus, mungkin lebih menyukai evolusi tubuh yang lebih besar.
Sementara tikus pada Gough merupakan contoh yang menarik dari perubahan ukuran tubuh, pergeseran serupa juga terjadi pada populasi mamalia pulau lainnya, kata Mark Lomolino, seorang biogeografer di Universitas Negeri New York College of Environmental Science and Forestry yang tidak terlibat dalam studi baru. Dia telah mengamati fenomena ini di wilayah Kepulauan Seribu, di sepanjang perbatasan Kanada-AS di Sungai Saint Lawrence, di antara tikus yang disebut tikus padang rumput. Meskipun tikus biasanya berbobot sekitar 1, 6 ons, ia telah menangkap yang sebesar 2, 5 atau 2, 8 ons di beberapa pulau.
Hewan yang lebih kecil sering menjadi lebih besar begitu mereka terisolasi di pulau-pulau, sedangkan yang biasanya besar menjadi lebih kecil, kata Lomolino. Di banyak daerah daratan, yang cenderung memiliki keanekaragaman spesies yang relatif tinggi, menjadi kecil atau besar masing-masing memiliki kelebihannya sendiri. Hewan yang lebih kecil, seperti tikus, mungkin menghindari persaingan sambil tetap gesit dan efisien. Tetapi di ujung lain dari spektrum, menjadi sangat besar memungkinkan binatang, seperti gajah, untuk menghindari makanan bagi pemangsa.
Namun, di sebuah pulau, yang mungkin tidak menampung banyak spesies, beberapa tekanan rileks. Seekor tikus yang diperkenalkan ke sebuah pulau tidak harus bersaing dengan mamalia kecil lainnya karena, yah, tidak ada. Jadi ia dapat memakan potongan mangsa yang mudah diakses, seperti anak burung burung laut, dan akhirnya tumbuh.
Dan di sebuah pulau tanpa predator daratan, gajah hipotetis tidak akan memiliki tekanan untuk menjadi sangat besar lagi. Seiring waktu, populasi gajah mungkin berevolusi menjadi ukuran yang lebih kecil. Itu terjadi di beberapa pulau Mediterania, kata Lomolino, di mana beberapa gajah purba berevolusi dengan ukuran kurang dari 10 persen dari massa tubuh leluhur mereka.
Pembunuhan anak ayam yang tidak berperasaan pada Gough membuat berbagai jenis tekanan evolusi pada spesies di pulau itu. Selera tikus terhadap daging burung merupakan ancaman mematikan bagi dua spesies burung yang sangat terancam punah — elang laut Tristan dan sejenis burung penyanyi yang disebut Gough bunting. Tikus yang rakus juga berkontribusi terhadap penurunan spesies unggas lainnya di pulau itu. "Mereka mendorong spesies tertentu untuk punah, dan mereka mengancam seluruh pulau, " kata Cuthbert.
Sejauh ini, para peneliti telah secara aktif mempelajari cara terbaik menargetkan tikus dengan harapan dapat menyingkirkan mereka. Cuthbert berpikir bahwa satu-satunya cara untuk melakukannya akan membutuhkan setetes umpan umpan beracun. Tetapi pemasangan jenis operasi ini akan menjadi pekerjaan yang kompleks, mahal dan berisiko, katanya. "Tidak ada peluang seratus persen untuk sukses, " katanya.
"Tetapi sesuatu yang bisa kita yakini seratus persen adalah bahwa, jika kita tidak melakukan apa-apa, kita akan kehilangan burung-burung ini, " tambah Cuthbert.
