Sekitar 200.000 tahun yang lalu, Homo sapiens telah muncul di suatu tempat di Afrika. Pada 14.000 tahun yang lalu, spesies kita telah menyebar ke setiap benua kecuali Antartika. Apa yang terjadi di antaranya — pola ke mana manusia pergi dan kapan — masih dikerjakan. Untuk merekonstruksi masyarakat dunia, para antropolog bergantung pada beberapa jenis petunjuk.
Fosil: Cara yang paling jelas untuk melacak pergerakan nenek moyang kita adalah dengan mencari jasad fisik mereka. Para peneliti membuat sketsa rute perjalanan dengan memetakan di mana fosil manusia tertua ditemukan. Tulang Homo sapiens awal di luar Afrika berasal dari sebuah situs gua di Israel yang disebut Qafzeh. Di sini kerangka dari orang dewasa dan anak-anak tanggal sejauh 125.000 tahun yang lalu. Perampokan pertama dari Afrika ini tidak berlangsung lama. Manusia menghilang dari catatan fosil di luar Afrika selama puluhan ribu tahun, mungkin karena iklimnya terlalu keras. Fosil memberi tahu kita manusia membuat eksodus yang berhasil dan berkelanjutan paling tidak 50.000 tahun yang lalu. Fosil manusia yang ditemukan di situs Danau Mungo di Australia, misalnya, telah berusia antara 46.000 dan 50.000 tahun yang lalu (PDF).
Masalah dengan mengandalkan sisa-sisa kerangka untuk memetakan migrasi awal adalah bahwa waktu perjalanan nenek moyang kita hanya sebaik metode yang digunakan untuk menentukan tanggal fosil. Terkadang para ilmuwan menemukan tulang di tempat-tempat yang tidak mudah tanggal dengan teknik geologis. Dan di beberapa daerah, fosil tidak rentan terhadap pelestarian, jadi mungkin ada kesenjangan besar dalam pengetahuan kita tentang jalur yang diambil manusia purba saat mereka menyebar ke seluruh dunia.
Artefak: Arkeolog juga mencari barang-barang yang dibuat dan ditinggalkan orang. Misalnya, penemuan alat batu menyarankan rute alternatif keluar dari Afrika. Selama beberapa dekade, para ilmuwan mengasumsikan manusia meninggalkan Afrika melalui Semenanjung Sinai, tetapi dalam beberapa tahun terakhir beberapa peneliti lebih menyukai rute "selatan": berangkat dari Tanduk Afrika, melintasi bagian tersempit dari Laut Merah dan memasuki Arabia selatan. Tahun lalu, para arkeolog melaporkan menemukan alat-alat batu di Oman yang berasal dari sekitar 106.000 tahun yang lalu. Pada saat itu, Semenanjung Arab adalah tempat yang jauh lebih ramah daripada sekarang, rumah bagi banyak danau air tawar. Ketika wilayah itu menjadi lebih kering, orang-orang mungkin telah pindah ke timur ke Asia atau kembali ke Afrika.
Tentu saja, ketika satu-satunya yang tersisa di situs arkeologi adalah alat, sulit untuk mengatakan dengan pasti siapa yang membuatnya. Para peneliti yang bekerja di Oman mencatat bahwa alat yang mereka temukan di Saudi cocok dengan teknologi manusia modern yang ditemukan di Afrika timur sekitar 128.000 tahun yang lalu. Tim membuat kasus pembuat alat di kedua sisi Laut Merah milik kelompok budaya yang sama — dan karenanya spesies yang sama. Tetapi ketika para antropolog menemukan lebih banyak spesies, seperti Hobbit atau Denisovans, yang hidup berdampingan dengan manusia modern di luar Afrika hingga beberapa puluh ribu tahun yang lalu, menjadi semakin sulit untuk mengatakan alat-alat batu saja menunjukkan keberadaan Homo sapiens .
DNA: Data genetik dapat membantu mengisi lubang dalam kisah migrasi manusia yang tidak dapat diatasi oleh fosil dan artefak. Antropolog mengumpulkan sampel DNA dari berbagai kelompok etnis di seluruh dunia. Selanjutnya, mereka menghitung perbedaan genetik yang disebabkan oleh mutasi pada bagian genom tertentu. Kelompok-kelompok yang lebih dekat hubungannya akan memiliki lebih sedikit perbedaan genetik, yang menyiratkan mereka berpisah lebih baru membentuk satu sama lain daripada mereka dengan kelompok-kelompok yang lebih jauh terkait. Para ilmuwan menghitung ketika di masa lalu kelompok-kelompok yang berbeda berbeda satu sama lain dengan menjumlahkan semua perbedaan genetik antara dua kelompok dan kemudian memperkirakan seberapa sering mutasi genetik terjadi. Analisis semacam itu tidak hanya memberi gambaran kapan bagian-bagian dunia yang berbeda pertama kali dihuni, tetapi mereka juga dapat mengungkapkan pola pergerakan yang lebih rumit. Misalnya, data genetik menunjukkan Amerika Utara dijajah oleh tiga gelombang terpisah orang yang meninggalkan Siberia melintasi Selat Bering.
Namun, data genetika tidak sangat mudah. Perkiraan waktu divergensi hanya seakurat perkiraan laju mutasi, yang masih diperdebatkan para ilmuwan. Pada hari-hari awal studi DNA, para ilmuwan menggunakan DNA mitokondria, diturunkan hanya oleh ibu, atau kromosom Y, hanya diwarisi dari ayah ke anak. Tidak satu pun dari jenis DNA ini yang memberikan gambaran lengkap tentang apa yang dilakukan orang di masa lalu, karena DNA mitokondria hanya melacak garis keturunan ibu sementara kromosom Y hanya mengikuti garis ayah. Saat ini, seluruh sekuensing genom mulai memungkinkan para peneliti untuk melacak seluruh populasi.
Bahasa: Antropolog menggunakan bahasa dalam metode yang analog dengan mempelajari DNA; mereka mencari pola kesamaan, atau perbedaan, dalam kosa kata atau aspek bahasa lainnya. Awal tahun ini, para peneliti membandingkan berbagai bahasa dalam keluarga bahasa Indo-Eropa untuk menentukan di mana bahasa-bahasa ini muncul. Setelah menilai hubungan antara bahasa, para peneliti mempertimbangkan rentang geografis di mana bahasa tersebut digunakan saat ini. Mereka menyimpulkan bahwa keluarga bahasa Indo-Eropa berasal dari tempat yang sekarang Turki dan kemudian menyebar ke barat ke Eropa dan timur ke Asia selatan ketika orang-orang pindah ke daerah-daerah ini. Tetapi analisis linguistik semacam itu hanya dapat melacak pola migrasi yang relatif baru. Sebagai contoh, H. Craig Melchert, ahli bahasa di University of California, Los Angeles, mengatakan kepada Science News bahwa bahasa Indo-Eropa hanya dapat ditelusuri kembali sekitar 7.000 tahun yang lalu.
