Pada suatu sore di akhir musim semi, ketika matahari mendekati titik tertingginya, lima puluh pria dan wanita membentuk lingkaran besar di tengah-tengah ladang, jauh di dalam hutan dan rawa-rawa yang membatasi sungai besar. Masing-masing berdiri dengan tenang, fokus pada api unggun kecil berasap yang berbau bijak dan tembakau. Kepala suku berbicara. Dia mengingatkan semua orang bahwa upacara itu suci. Di antara mereka yang hadir adalah ibu kepala berusia 85 tahun, "Obat Kuat, " yang merupakan ibu pemimpin suku.
Mereka semua adalah anggota suku Indian Nanticoke Lenni-Lenape di New Jersey. Lebih dari 3.000 orang kuat, mereka adalah suku Indian Lenni-Lenape terbesar dan paling hidup yang tinggal di "Tanah Nenek Moyang." Bahwa mereka masih di sini, tidak seperti ribuan orang yang dipaksa melakukan reservasi, adalah kisah yang sedikit diketahui tentang bertahan hidup dan kecerdikan.
Sejarah mereka di daerah ini berasal dari lebih dari 10.000 tahun, ketika wilayah Lenni-Lenape membentang dari Pulau Manhattan ke Teluk Delaware. Tanah mereka — bisa dibilang salah satu yang paling megah di dunia — termasuk negara bagian New York bagian tenggara (termasuk Manhattan), seluruh New Jersey, bagian dari Pennsylvania timur (termasuk yang sekarang bernama Philadelphia) dan sebagian Maryland dan Delaware. Pertemuan pertama mereka yang dikonfirmasi dengan orang kulit putih terjadi pada hari musim semi tahun 1524, ketika penjelajah Giovanni da Verrazzano, seorang Italia yang berlayar dengan kapal Prancis, berlayar ke perairan antara apa yang sekarang disebut Brooklyn dan Pulau Staten, New York. Dalam jurnalnya, Verrazzano menulis bahwa Lenape pergi untuk menyambutnya, membuat "teriakan kekaguman yang luar biasa."
Seperti "Bangsa Kontak Pertama" lainnya, seperti yang kadang-kadang disebut suku-suku Pantai Timur, para pemimpin Lenni-Lenape didorong ke dunia yang tidak mereka pahami. Adalah Lenni-Lenape yang terkenal "menjual" Pulau Manhattan dengan harga yang setara dengan dua puluh empat dolar kepada orang Belanda Peter Minuit pada tahun 1626. Yang kurang dikenal adalah bahwa mereka adalah suku Indian pertama di Amerika yang menandatangani perjanjian dengan Amerika Serikat. pemerintah. Kepala mereka bertemu dengan setiap tokoh besar Amerika dari William Penn hingga George Washington.
Banyak orang India Lenni-Lenape — yang kadang-kadang juga disebut orang Indian Delaware — mati karena penyakit yang tidak memiliki kekebalan, atau dibunuh langsung oleh penjajah kulit putih. Ribuan orang dipindahkan secara paksa dari tanah leluhur mereka dan dikirim, selama beberapa dekade, ke reservasi di Barat dan di Kanada. Suku Strong Medicine, yang terletak di pedesaan Cumberland County di New Jersey, menemukan cara untuk menghindari nasib itu.
"Ketika suami saya dan saya datang, dan untuk waktu yang lama sebelum itu, suku kami bersembunyi, " Strong Medicine menjelaskan. "Kami adalah orang-orang yang tersembunyi. Jika pemerintah tahu Anda orang India, mereka akan mengambil properti Anda dan mengirim Anda untuk reservasi. Ada cerita di suku kami bahwa ini terjadi baru-baru ini pada 1924, dua tahun sebelum saya lahir. Jadi kami memiliki kebiasaan tinggal untuk diri kita sendiri dan tidak mengatakan siapa kita sebenarnya. "
Pekerja sensus, pada kenyataannya, sengaja disesatkan. "Kami akan mengatakan kami 'Berwarna, ' yang merupakan istilah yang mereka gunakan di masa lalu untuk orang-orang yang tidak berkulit putih, " kenang Obat Kuat. "Yah, para pekerja pemerintah berkulit putih dan mereka tidak tahu apa yang kita lakukan. Mereka mengira kita berarti kita 'Hitam' ketika kita mengatakan 'Berwarna, ' dan kita terus membiarkan mereka berpikir begitu."
Menambah kebingungan adalah bahwa beberapa anggota suku memang memiliki sejumlah kecil keturunan putih atau Afrika. Ini tidak jarang di antara orang India di Pantai Timur.
Obat Kuat — yang nama lengkapnya Marion Obat Kuat Gould — benar sesuai namanya, yang diberikan kepadanya dalam upacara keagamaan lebih dari tiga puluh tahun yang lalu oleh putranya, Kepala Mark Quiet Hawk Gould. Dia memberinya nama karena pengetahuannya yang luas tentang tanaman dan tumbuhan — dan juga karena kepribadiannya. Obat Kuat tidak biasa diucapkan untuk Tetua Asli Amerika, banyak dari mereka menahan diri dari berbicara dengan dunia luar. Dan dia dikenal di dalam suku karena mengatakan kebenaran yang tidak dipernis kepada siapa pun yang cukup berani untuk meminta nasihatnya. "Setengah suku takut pada Ibu, " canda Kepala, yang akan berusia 66 bulan ini.
Dilahirkan pada tahun 1922 di Bridgeton, New Jersey, dekat Teluk Delaware, Strong Medicine ingat dibesarkan dalam lingkungan yang penuh kasih di mana keluarga tinggal dalam klan, atau kelompok, dekat satu sama lain. (Mereka masih melakukannya.) "Kami melakukan lebih baik daripada kebanyakan orang selama Depresi Hebat, " kenangnya. "Kami sudah tahu bagaimana memakan gulma dan hal-hal seperti itu — kami hanya makan lebih banyak.
"Beberapa orang India malu mengakui bahwa mereka memakan gulma, " tambahnya. "Tapi aku tidak. Kenapa harus begitu? Itu bagian dari budaya kita."
Menikah pada usia 18 dengan kekasih SMA-nya, Wilbur "Wise Fox" Gould, pasangan itu sudah memiliki dua putra kecil pada saat ia bergabung dengan Angkatan Darat selama Perang Dunia II. Dilatih sebagai pengintai maju, ia ditangkap dan didaftar sebagai orang hilang dalam aksi selama Pertempuran Bulge.
Suku terus hidup secara rahasia sampai tahun 1970-an, ketika Mark Gould, bersama dengan kelompok inti lainnya dalam kelompok usianya, memutuskan bahwa sudah tiba saatnya bagi suku untuk berhenti menyembunyikan identitasnya. Kebangkitan suku modern, pada kenyataannya, bertepatan dengan gerakan nasional, Gerakan Hak Sipil India, dan kelahiran kembali budaya yang dikenal sebagai Pride Pribumi.
Bagian dari rencana itu adalah mengatur kembali suku kuno sebagai entitas modern. Akan tetapi, sebagian besar penatua tidak mau menandatangani surat pendirian, atau mencantumkan nama mereka di surat suara untuk mendapat tempat di Dewan Suku yang baru terstruktur. Obat kuat, bagaimanapun, melakukan keduanya.
"Itu benar-benar membuat perbedaan besar untuk memiliki Ibu di belakang kita, " kenang Kepala. "Semua penatua lain takut akan perubahan." Penggabungan suku terjadi pada tahun 1978, tahun yang sama ketika Kongres mengeluarkan undang-undang yang melindungi hak orang India untuk secara bebas mempraktikkan agama mereka.
Ketika seseorang mempertimbangkan nasib sebagian besar suku di Amerika, fakta bahwa 3000 orang Indian Nanticoke Lenni-Lenape dapat mempraktikkan agama mereka di tanah air leluhur mereka, tampaknya bukan keajaiban. Selama kehidupan Pengobatan Kuat, sukunya telah datang penuh, dari menyembunyikan identitas mereka untuk memeluknya. "Saya tidak pernah berpikir saya akan hidup untuk melihat hari cucu dan cicit saya merayakan warisan kami, " kata Strong Medicine sambil tersenyum.
Hak Cipta © 2008 oleh Amy Hill Hearth. Dicetak dengan izin. Diadaptasi dari buku yang akan datang " Obat Kuat" Pidato oleh Amy Hill Hearth untuk diterbitkan oleh Atria Books, cetakan Simon & Schuster, Inc. (Tersedia 18 Maret 2008 di toko buku lokal Anda dan di www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, $ 23, 00).
