Orang mengunjungi Ekuador karena berbagai alasan. Beberapa datang untuk melihat burung. Banyak yang datang untuk berselancar. Yang lain datang untuk mendaki gunung. Beberapa ingin melihat lanskap dinamisnya dengan sepeda. Tetapi ketika harga emas mencapai $ 1.800 per ons beberapa bulan yang lalu, orang-orang Texas Paul Salazar dan Curt McGary datang mencari untung. Saya bertemu pasangan di Santiago de Mendez, sebuah kota hutan di hilir dari Cuenca, di udara setebal dan lembab seperti yang selalu saya bayangkan akan menjadi Amazon. Salazar, yang mendulang emas dan logam berat lainnya di Alaska dan Arizona, memiliki perasaan yang baik tentang sistem drainase lokal. Dia dan McGary telah melakukan penelitian ke depan, menggunakan bimbingan seorang guru penambangan emas online bernama Stan Grist, yang memberikan informasi dan bantuan kepada mereka yang mencari pelarian dari perlombaan tikus gaya hidup yang lebih umum dan, semoga, kekayaan logam berat ditarik dari bumi . Grist memberi tahu Salazar melalui email bahwa sungai-sungai di Ekuador bisa, jika tidak secara teknis seorang ibu, merupakan lokasi yang kaya dan menjanjikan bagi para pencari emas yang sedang berburu emas.
"Aku punya perasaan yang sangat bagus tentang tempat itu, " kata Salazar kepada McGary ketika kami semua minum kopi di sebuah restoran murah di dekat hotel kami. McGary tidak pernah mendulang emas sebelumnya, tetapi datang dengan harapan menghasilkan uang nyata — dan prospek tampak bagus. Pagi sebelumnya pasangan itu sempat mengunjungi pantai Rio Paute. Salazar menggosok hanya satu gumpalan tanah dan pergi dengan serpihan terbesar yang pernah dilihatnya, sekarang terkandung dalam botol. Saya akan memotret piala kecuali bahwa itu hampir terlalu kecil untuk dilihat.
Saya bergabung dengan para pria untuk hari kedua mereka di sungai. Kami memanggil taksi di alun-alun, dan Salazar dan McGary, memegang cetakan peta Google, menunjukkan kepada pengemudi ke mana mereka ingin pergi. Mereka menunjuk pertemuan sungai Negro dan Paute, tidak pernah menyebutkan bahwa mereka mengejar emas. Pengemudi itu mengangguk mengakui lokasi dan memutar kunci kontak ketika orang-orang Texas melemparkan perlengkapan mereka — termasuk ember, wajan, dan nampan pintu air — ke bagian belakang pickup.
Kami berkendara beberapa mil ke tenggara melalui pohon-pohon hutan tinggi yang dibungkus dengan tanaman merambat dan dedaunan lebat. Dikatakan bahwa seseorang dapat berjalan sejauh satu mil melalui Amazon dan tidak pernah melihat spesies pohon yang sama dua kali. Aku bukan ahli botani dan mereka semua tampak sama bagiku — kecantikan tinggi dan anggun dengan dedaunan mengkilap dan batang yang ditopang. "Aku tidak percaya kita berada di hutan hujan Amazon, " kataku keras. Saya bertanya kepada pengemudi dalam bahasa Spanyol apakah jaguar tinggal di sini. "Ya, " katanya. Dan puma? "Ya." Dan anaconda? "Iya nih."
Itu resmi: Ini adalah hutan.
Kami tiba-tiba keluar dari hutan lebat di jembatan yang melintasi sungai coklat yang bergolak 100 meter di bawah. Tepiannya curam dan dipenuhi batu-batu besar. Di antara batu-batu ini adalah tanah yang mungkin menghasilkan banyak uang.
"Tidak ada yang menambang untuk emas di sini sebelumnya, " kata Salazar, kegembiraan memanas dalam suaranya ketika kami semakin dekat ke sungai. "Ini adalah negara yang belum dijelajahi."
Sopir kami mengacungkan ibu jarinya ke sepasang pria lokal yang mendaki di sepanjang jalan dengan ember. "Mineros de oro, " katanya.
Curt McGary, kiri, dan Paul Salazar berdiri di jembatan gantung di atas Rio Negro di lembah Amazon Ekuador. Di sepanjang tepi sungai, emas mengintai di sedimen, dan orang Amerika berencana untuk mengekstraknya. (Paul Salazar dan Curt McGary) Citra Salazar yang berkilauan tentang sungai perawan yang terbuat dari emas yang tak tersentuh tiba-tiba lebih sedikit menyilaukan — meskipun fakta bahwa penduduk setempat memburu emas di sini menawarkan janjinya sendiri. Kami mengkonfirmasi pikap 4:30 dengan sopir taksi, yang mengarahkan kami menuruni jalan setapak yang licin ke hutan, satu kilometer ke sungai melalui properti petani. "Dia pria yang sangat baik, " sopir itu meyakinkan kami. Kami berjalan dengan susah payah ke hutan, melewati pohon kakao dan pisang dan, akhirnya, ke rumah pedesaan, sebuah kompleks gubuk jompo. Empat anjing yang panik dan kurus melolong dan berlari mengitari kami saat kami memanggil salam kami selama lima menit. Tidak ada yang menjawab, dan kami akhirnya mengumpulkan empedu untuk berbaris melalui kediaman pribadi, melewati penggiling tebu dan menggantung tandan pisang hijau, dan selanjutnya, melalui pohon pepaya dan tebu, menuju sungai.
"Kita harus membayarnya pajak emas ketika kita kembali, " kataku.
Penambangan emas adalah pekerjaan yang melelahkan. Panning adalah cara termudah, jika paling lambat untuk menemukan emas, meskipun duduk di atas batu di bawah sinar matahari selama 30 menit sambil mengaduk-aduk sepiring air kotor ternyata sangat melelahkan. Setelah satu jam, kami telah menemukan beberapa serpihan sangat kecil. Salazar menunjuk mereka di nampannya dan, kemudian, di milikku. Emas dapat diidentifikasi dengan cara bergerak melalui air yang berputar; sementara bahan-bahan lain terangkat dan bergerak dengan mudah ketika panci diguncang, serpihan emas — salah satu elemen terberat — akan tetap ada. Saya memiliki sepasang serpihan yang terisolasi di dekat tepi panci saya, tetapi saya mengalami kesulitan memisahkan lumpur dari emas. Selama 20 menit lagi saya berusaha mengisolasi flek. Mereka hampir mikroskopis, dan saya bertanya-tanya pada kesia-siaan pekerjaan ini.
Saya berkata kepada McGary, “Saya pernah mendengar bahwa orang yang paling kaya dalam demam emas California adalah mereka yang memiliki toko serba ada di dekat kamp. Kalian harus memulai brewpub di sini ketika demam emas dimulai. ”
Kira-kira pukul 14:00, Salazar menemukan enam serpihan di wajannya dan, percaya bahwa ia telah menemukan sepetak tanah yang subur, mengeluarkan sekop, ember, dan nampan pintu air. Dia dan McGary membuka alat itu dan meletakkannya di tempat yang dangkal, tempat arus yang cukup mengalir untuk membawa kerikil dan lanau dimasukkan ke atasnya. Baki pintu air secara efektif menyelesaikan tugas yang sama dengan panning, tetapi lebih cepat dan dengan sedikit usaha. Namun, menggali tanah dari sela-sela batu besar adalah bagian yang sulit. Orang-orang itu bergantian dengan perut mereka, dengan tangan tiga kaki ke bawah, menggunakan sekop untuk meraup kerikil kotor yang mungkin tidak pernah melihat cahaya hari dalam beberapa dekade. Sendok demi sekop, bahan itu dimasukkan melalui saringan, kemudian dibawa dalam ember ke nampan pintu air dan dimasukkan, sedikit demi sedikit, ke dalam saluran logam sepanjang enam kaki. Stan Grist telah menasihati orang-orang Texas bahwa alluvium Ekuador dapat mengandung sebanyak setengah ons emas per halaman kubik. Sepertinya butuh waktu seharian untuk memproses begitu banyak bumi — tetapi Salazar bersikeras bahwa aliran emas yang produktif dapat memberi hadiah kepada penambang hingga $ 50 per jam.
Curt McGary memberi makan tanah ke kepala nampan pintu air, di mana arus sungai akan membawa bahan-bahan yang lebih ringan dan meninggalkan serpihan emas di belakang. (Paul Salazar dan Curt McGary) "Ya ampun, aku tidak percaya kita ada di sini — di hutan!" Kata Salazar, berkeringat di dahinya ketika dia bersandar di matahari tropis. "Jangan salah sangka. Saya ingin menghasilkan uang. Hanya setengah ons emas dan perjalanan kami dibayar. Tapi aku benar-benar di sini untuk petualangan itu semua. ”
Saya menjadi mual pada sore hari — penyakit perut yang akan bertahan selama 48 jam ke depan — dan saya berbaring di tempat teduh. "Itu karena kamu tidak makan cukup daging, " kata Salazar, hanya setengah bercanda. "Itu tidak ada hubungannya dengan itu, " aku bergumam. Sebenarnya, saya diundang ke rumah sehari sebelumnya dan memberi makan babi guinea dan babi — babi pertama yang saya santap dalam sepuluh tahun. Saya makan dagingnya dengan sopan dan mungkin membayarnya sekarang.
McGary kembali dari nampan pintu air dan mengambil panci untuk mengerjakan satu sendok tanah yang lebih kecil.
“Bukan uang cepat, bukan?” Kataku.
Dia tertawa dan mengangkat bahu. Salazar sekarang berada di tepi pantai, mengambil gilirannya memberi makan bumi ke dalam nampan pintu air, yakin ada uang yang akan diambil dari tanah ini. Energi dan antusiasmenya luar biasa, mengingat kerja keras yang melekat pada penambangan emas, kecilnya peluang menghasilkan uang dan, di atas itu semua, udara panas dan lembab.
Pada jam 4, kami mengepaknya dan berjalan kembali ke jalan dan menunggu oleh jembatan gantung untuk perjalanan kami. Orang-orang Texas sakit seluruh setelah enam jam kerja. Aku merasa sakit. Taksi tiba. Di kota, saya mencari pisang dan air bergelembung di sudut toko, dan dari sebuah truk pengangkut yang lewat, seember air melewati kepala dan pundak saya, diikuti dengan tawa. Itu adalah hari terakhir Carnaval, liburan yang sering dikaitkan dengan Rio de Janeiro dan yang bermanifestasi di Ekuador sebagai tiga hari, kebanyakan, orang-orang duduk di tepi jalan dengan pakaian dalam mereka dan menyemprot satu sama lain dengan selang atau saling membasahi satu sama lain.
Saya kembali ke hotel, basah kuyup. McGary, saya temukan, telah ditabrak di belakang dengan telur mentah - bentuk amunisi populer lainnya di Carnaval - dan baru saja mandi kedua sore itu. Saya duduk bersama para lelaki di restoran di seberang jalan di mana mereka makan nasi $ 2 dan daging goreng — makanan khas daerah ini. Salazar berselisih dengan pelayan remaja kami, yang berjanji akan memukulnya dengan telur nanti. "Tengo un huevo por usted!" Katanya dengan sedikit merendahkan. Saya pikir itu lucu bahwa dia menggunakan bentuk formal, "Anda" yang terhormat — sakit — sambil mengancam akan memukulnya dengan sebutir telur mentah.
Salazar masih diliputi kegembiraan.
"Untuk menemukan enam serpihan dalam satu wajan — sekarang itu tanah yang kaya!" Katanya. "Aku punya firasat bagus tentang tempat ini."
Saya melanjutkan perjalanan keesokan paginya, mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang Texas ketika mereka memasang perlengkapan pertambangan mereka di lobi. Saya mengayuh sepeda ke utara melalui Amazon, mengincar Puyo dalam beberapa hari, dari kota mana saya akan menanjak melalui ngarai Sungai Pastaza ke kota wisata populer Baños. Lima hari setelah saya meninggalkan mereka, saya menerima email dari Curt. "Tidak menemukan banyak emas tetapi mungkin bisa dengan mesin yang tepat, " katanya. McGary mengatakan mereka sekarang menuju pantai, di mana istri mereka akan menemui mereka untuk istirahat dan relaksasi. Tetapi Salazar mengatakan kepada saya bahwa dia berencana untuk berjalan di pantai dengan detektor logam, masih membayangkan emas - bahkan jika bintik-bintik di pasir hampir terlalu kecil untuk dilihat.
Bisakah kamu melihatnya? Paul Salazar menarik butiran emas yang hampir tak terlihat ke dalam botol pemerasan. Mendulang emas lambat, kerja keras tapi bisa, di berbagai tempat, menghasilkan kekayaan. (Paul Salazar dan Curt McGary)
