Bahkan jika Anda belum pernah ke kebun pohon Natal, Anda mungkin dapat memanggil gambaran mental: bidang pepohonan hijau yang tumbuh subur dalam barisan yang teratur dan ditempatkan dengan baik. Gambaran itu tidak akan jauh untuk sebagian besar dari 15.000 atau lebih kebun pohon Natal di AS, tetapi itu sama sekali tidak seperti yang Anda lihat di Perkebunan Pohon Natal Pieropan, yang terletak di setitik kota Massachusetts barat bernama Ashfield. Pelanggan yang menapaki labirin jalan setapak di hutan balsam bukit Pieropan tidak akan melihat satu baris pun pohon. Bahkan, mungkin perlu 10 menit hiking sebelum mereka memata-matai pohon dengan bentuk segitiga klasik — dan ketika mereka melakukannya, mereka akan menyadari bahwa itu beberapa kaki dari tanah, tumbuh dari tunggul.
Pepohonan Pieorpan Farm ditanam menggunakan teknik pengelolaan lahan yang disebut kultur tunggul, atau pemangkasan — menebang pohon untuk memungkinkan tunas baru terbentuk dari tunggul. Kebanyakan peternakan pohon Natal konvensional memerlukan pengelolaan lahan intensif dengan pupuk dan insektisida, dan setelah pohon ditebang, tunggulnya harus digali dan sebuah pohon baru ditanam kembali. Sebaliknya, pemilik Pieropan, Emmet Van Driesche, tidak menyuburkan, menyemprotkan atau mengairi pohonnya, yang sebagian besar ditanam berpuluh-puluh tahun yang lalu. Tunggul tunggal dapat mendukung pohon yang lebih tua dan pohon yang lebih muda pada saat yang sama, sehingga meningkatkan produksi. Spesies tanaman dan pohon yang berbeda berbaur dengan pepohonan, dan serangga dan hewan lainnya lebih dari diterima. “Ini adalah ekosistem yang sangat kaya — itu adalah sebagian besar nilainya, ” kata Van Driesche.
Van Driesche, yang menjual sekitar 500 pohon setiap tahun, mengambil alih pertanian dari pemilik aslinya, Al Pieropan, hampir satu dekade lalu. Dia percaya itu adalah operasi tertua yang terus-menerus menumbuhkan pohon Natal dari tunas tunggul, dan dia tidak melihat tanda-tanda bahwa tunggulnya melambat. "Saya sangat yakin mereka seperti pohon bonsai dan memiliki potensi untuk hidup lebih lama dari saya, " kata Van Driesche yang bukunya tentang pertanian itu akan diterbitkan pada bulan Mei.
Sebuah pohon Natal tumbuh dari tunggul pohon lain di Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) Meskipun kita manusia telah membentuk habitat hutan kita dengan coppicing sejak zaman prasejarah, praktik ini terutama digunakan untuk pohon berdaun lebar, bukan pohon cemara. Evergreens tidak dapat mundur dari tunggul jika tunggul dipotong terlalu rendah, jelas Dave Jacke, seorang perancang lanskap ekologis yang sedang menulis buku tentang sejarah dan ekologi perburuan. Tetapi pada tahun 1940-an, ketika pertanian pohon Natal mulai merebak di AS, seorang petani Ashfield bernama Linwood Lesure menemukan bahwa jika ia memotong pepohonannya sedikit di atas rok cabang terendahnya, biarkan beberapa tunas muncul lebih dari satu atau dua tahun, kemudian memusnahkan semua kecuali satu, yang menembak akan menghasilkan pohon baru.
Lesure mengajarkan teknik ini kepada Pieropan, yang memulai pertaniannya pada tahun 1955. Sebagian besar tanah yang dibeli Pieropan terlalu berbatu-batu, terlalu curam atau terlalu basah untuk mendorong traktor melewati atau menabur tanah, sehingga pohon-pohon Natal yang tumbuh menjadi tanaman tanaman sempurna. Peiropan bekerja sebagai guru toko di Pegunungan Berkshire, lebih jauh ke barat di Massachusetts, di mana bibit balsam tumbuh seperti rumput di sepanjang sisi jalan. Di rumah perjalanannya, ia akan mengisi karung goni dengan bibit, kemudian membawa sekop ke padang rumput di lereng bukit dan menanamnya.
Bintang pohon Natal Lesure naik cukup tinggi. Dia dua kali menjabat sebagai presiden Asosiasi Penanam Pohon Natal di Massachusetts dan dinobatkan sebagai Petani Hutan Berprestasi Terbaik Tahun 1977 oleh American Forest Institute. Mungkin dia menyebarkan gagasan tentang penanaman pohon Natal, atau mungkin yang lain menemukan penemuan yang sama, tetapi untuk sementara waktu, beberapa peternakan di Amerika Utara memeluknya — terutama di pantai barat, karena sistem akar tunggul yang luas membuat mereka kurang rentan terhadap kekeringan. Hanya beberapa peternakan yang masih menggunakan praktik ini hari ini, kata Van Driesche. Karena pertanian konvensional menjadi layak secara ekonomi, teknik ini sebagian besar dilupakan.
Coppicing, lebih umum, juga mengalami penurunan setelah memainkan peran dalam peradaban manusia di seluruh dunia sejak setidaknya era Neolitikum. Kayu berdiameter kecil yang dipanen dari tembaga digunakan untuk berbagai tugas, seperti membuat pegangan alat dan barang-barang seperti keranjang, membangun rumah dan furnitur, dan membakar bahan bakar. Jacke percaya bahwa membeli secara legal dapat disebut sebagai bentuk pertanian pertama di Eropa, dimulai pada Zaman Batu dan berlanjut hingga Abad Pertengahan. Terlebih lagi, katanya, arang dari pohon kastanye Eropa adalah bahan pertama yang digunakan untuk mencium timah dan besi ke dalam alat dan mesin yang akhirnya dibangun untuk mengekstraksi batubara dari tanah.
“Saya pikir Anda bisa membuat kasus yang sangat kuat bahwa tanpa agroforestri coppice, kita tidak akan pernah memiliki revolusi industri di tahun 1700-an, ” katanya. "Itu adalah bentuk pertama dari bahan bakar padat energi yang tersedia secara luas untuk peleburan bijih."
Sebatang pohon kecil tumbuh dari tunggul pohon lain di Peternakan Pohon Natal Pieropan. (Geoff McKonly) Ketika revolusi industri lepas landas, kayu-kayu gelondongan besar menjadi lebih bernilai, dan tenaga kuda untuk menggerakkannya muncul. Kehutanan kayu mulai menggantikan tanaman sebagai tujuan pengelolaan lahan berubah. Tetapi manfaat ekologis dari pohon tunggul menunjukkan praktik ini layak ditinjau kembali, kata para ahli. Untuk satu hal, menurut Jacke, mendaur ulang karbon baru-baru ini dari pohon-pohon muda yang dengan cepat tumbuh kembali dapat memberikan penyeimbang yang stabil untuk menempatkan karbon kuno ke atmosfer. Para peneliti di SUNY Syracuse dan di tempat lain, misalnya, sedang menyelidiki apakah pohon poplar dan pohon willow dapat digunakan untuk bahan bakar nabati.
Dengan membiarkan sinar matahari masuk ke dalam hutan, perundingan juga meningkatkan keanekaragaman tanaman, serangga, dan reptil, kata Ondrej Vild, ahli ekologi sejarah di Institut Botani dari Akademi Ilmu Pengetahuan Ceko yang mempelajari transisi dari praktik pengelolaan lahan kuno ke modern. Mempromosikan pertumbuhan ekosistem seperti itu bisa sangat penting saat ini, karena pekerjaan baru-baru ini menunjukkan bahwa peningkatan keanekaragaman hayati hutan dapat membantu menanam kehidupan dengan lebih baik mengelola perubahan iklim. “Ini membuat saya kagum karena ini adalah praktik manusia dalam pengelolaan lahan yang bermanfaat bagi banyak organisme, ” kata Vild.
Jadi ketika tiba saatnya untuk memilih pohon Natal Anda berikutnya, pertimbangkan untuk pergi ke kebun pohon coppice, jika Anda dapat menemukannya. Anda tidak hanya akan mendukung bentuk pertanian berkelanjutan yang telah digunakan selama ribuan tahun, tetapi Anda juga akan mengalami keajaiban berkeliaran melalui hutan pepohonan yang kusut untuk menemukan pohon yang memanggil Anda, tumbuh dari tunggul seperti Phoenix lahir kembali.
