Di Mt. Pleasant, South Carolina, di sepanjang Highway 17, seorang lelaki Afrika-Amerika paruh baya duduk di kursi taman di bawah sinar matahari sore, seember helai rumput manis berwarna mentega di kakinya. Sedikit demi sedikit, ia menjalin rumput bersama-sama menjadi keranjang yang dikepang. Di sampingnya, lebih dari 20 keranjang jadi menggantung di paku di teras rumah yang ditinggalkan yang diubah menjadi kios. Seperti generasi sebelumnya, ia mempelajari kebiasaan ini dari keluarganya, anggota bangsa Gullah Geechee. Kelompok berbeda orang Afrika-Amerika, keturunan budak Afrika Barat, telah menghuni Kepulauan Laut dan wilayah pesisir dari Florida hingga Carolina Utara sejak 1700-an.
Konten terkait
- Berpegang pada Budaya Gullah
Hari ini rumput manis lebih sulit didapat di Mt. Nyaman. Resor pantai dan tempat tinggal pribadi telah membatasi akses ke habitat aslinya di sepanjang pantai. Selama 50 tahun terakhir, pengembangan real estat dan komersial seperti itu telah semakin merambah pada cara hidup Gullah dan Geechee di seluruh Selatan. Sekarang pemerintah federal telah meloloskan Undang-Undang Kongres untuk melindungi tradisi mereka, menamai daerah pantai dari Jacksonville, Florida, ke Jacksonville, North Carolina, Koridor Warisan Budaya Gullah Geechee dan melakukan $ 10 juta selama sepuluh tahun ke wilayah tersebut. Proyek ini masih dalam masa pertumbuhan. Ketika Layanan Taman Nasional memilih komisi untuk mengawasi koridor, Gullah dan Geechee menunggu untuk merasakan dampaknya.
Pada awal 1900-an, jauh sebelum pengembang dan wisatawan menemukan daerah itu, kompleks keluarga Gullah — dirancang seperti desa-desa Afrika — menghiasi tanah. Seorang matriark atau patriark menjaga rumahnya di tengah, sementara anak-anak, cucu dan cicit tinggal di sekeliling. Keluarga menanam buah-buahan dan sayuran untuk dimakan, dan anak-anak lari bebas di bawah pengawasan seorang kerabat yang tidak pernah terlalu jauh. Mereka berbicara bahasa Creole yang disebut Gullah — campuran bahasa Inggris Elizabethan dan kata-kata dan frasa yang dipinjam dari suku-suku Afrika Barat.
Nenek moyang mereka datang dari tempat-tempat seperti Angola dan Sierra Leone ke Amerika Selatan sebagai budak selama boom pertanian. Diculik oleh para pedagang, budak-budak ini dicari karena pengetahuan mereka menanam padi, tanaman yang menurut para pemilik perkebunan akan tumbuh subur di iklim lembab Negeri Rendah Selatan.
Setelah Union Army membuat lokasi-lokasi seperti Hilton Head Island dan benteng utara St. Helena selama Perang Saudara, Jenderal William Tecumseh Sherman memberikan kebebasan kepada budak dan mendarat di bawah Field Field Order No. 15. Proklamasi itu memberi setiap keledai sebuah keluarga budak sebuah bagal dan 40 acre tanah di daerah 30 mil dari Samudra Atlantik yang membentang di sepanjang Sungai St John. Perintah, yang berlaku hanya satu tahun, melarang orang kulit putih tinggal di sana. Keturunan dari budak-budak Afrika Barat yang dibebaskan ini kemudian dikenal sebagai Geechee di Georgia utara dan Gullah di bagian lain dari Negeri Rendah. Mereka tinggal di sini dalam isolasi relatif selama lebih dari 150 tahun. Kebiasaan mereka, kehidupan mereka di sepanjang air dan bahasa Gullah mereka berkembang pesat.
Gullah Geechee melakukan upacara leluhur di Pulau Sullivan. (Atas perkenan Ratu Quet) 
Ratu Quet berdiri di depan bendera nasional Bangsa Gullah Geechee ketika ia berbicara di depan audiensi di Pusat Korespondensi Pers Luar Negeri Departemen Luar Negeri Amerika Serikat. (Atas perkenan Ratu Quet) 
Pemerintah federal telah meloloskan Undang-Undang Kongres untuk melindungi tradisi Gullah Geechee, menamai daerah pantai dari Jacksonville, Florida, ke Jacksonville, North Carolina, Koridor Warisan Budaya Gullah Geechee (di atas). (Atas perkenan Ratu Quet) 
Seorang wanita Gullah berdiri di Pulau John, Carolina Selatan, pada 1950-an. (Atas perkenan Avery Research Center di College of Charleston) 
Seorang pria Gullah melemparkan jaring dari perahu dayungnya. (Pulau John, 1950-an) (Atas perkenan Avery Research Center di College of Charleston) 
Anak-anak Gullah berjalan ke sekolah. (Pulau John, 1950-an) (Atas perkenan Avery Research Center di College of Charleston) 
Banyak Gullah yang menggunakan jaring untuk memancing. (Pulau John, 1950-an) (Atas perkenan Avery Research Center di College of Charleston) 
Seorang wanita Gullah menghadiri kebaktian gereja. (Pulau John, 1950-an) (Atas perkenan Avery Research Center di College of Charleston) 
Anak-anak Gullah bermain di luar. (Pulau John, 1950-an) (Atas perkenan Avery Research Center di College of Charleston) Namun pengembangan real estat, pajak tinggi dan kehilangan properti telah membuat kelangsungan budaya menjadi perjuangan. Selama bertahun-tahun setelah Perang Saudara, tanah Gullah "dianggap sebagai properti malaria. Sekarang tanah itu telah menjadi real estat utama, " kata Marquetta Goodwine, seorang penduduk asli St. Helena yang juga dikenal sebagai Queen Quet, kepala suku Bangsa Geekee Gullah. "Pada 1950-an, mulai terjadi serangan jembatan. Jembatan kemudian membawa resor. Saya menyebutnya penghancuran; orang lain menyebutnya pembangunan."
Selama beberapa dekade berikutnya, konstruksi berlanjut dan orang-orang Gullah tidak dapat lagi mengakses air untuk melakukan perjalanan dengan perahu. "Awalnya tidak mengganggu siapa pun. Orang mengira ini hanya satu jalan, " kata Ratu Quet. "Orang-orang mulai menyatukan dua dan dua. Itu sama seperti gelombang kita. Ia datang dalam nyata, sangat lambat dan keluar nyata, sangat lambat. Ini sangat halus."
Meskipun banyak Gullah yang tidak memiliki sertifikat tanah yang jelas, keluarga mereka telah tinggal di sana selama beberapa generasi, yang memungkinkan leluhur mereka mewarisi properti itu. Yang lain memiliki akses gratis ke daerah yang dikontrol oleh pemilik tanah yang tidak hadir. Ketika nilai properti meningkat, pajak meningkat, memaksa banyak orang meninggalkan daerah itu. Dalam kasus lain, orang luar membeli perbuatan keluar dari bawah keluarga.
"Banyak tanah yang sekarang sedang dikembangkan benar-benar diambil, dan dalam banyak kasus, secara ilegal, " kata Perwakilan James Clyburn dari South Carolina, yang isterinya berasal dari Gullah. Mereka mulai tidak hanya kehilangan rumah tetapi juga tempat pemakaman dan tempat ibadat. Segera, ketika properti tepi laut menjadi lebih berharga, mereka kehilangan akses ke rumput manis, yang tumbuh di bukit pasir di daerah ini.
Jika tidak ada yang dilakukan untuk melestarikan tanah dan tradisi Gullah, kata Ratu Quet, "kita hanya akan memiliki lapangan golf dan beberapa tempat yang memiliki gambar yang menunjukkan seperti apa penampilan orang Gullah." Dia memutuskan untuk mengambil tindakan dan memulai Koalisi Pulau Laut Gullah / Geechee. "Ketika satu budaya mati, yang lain segera menyusul. Saya tidak ingin melihat budaya saya mati."
Anggota komunitas Gullah mendiskusikan perubahan yang dihadapi mereka hari iniSebuah pepatah Gullah mengatakan: Mus akan menggunakan akar pohon menyembuhkan - Anda harus merawat akar untuk menyembuhkan pohon. Ratu Quet bermaksud melakukan hal itu ketika ia terbang ke Swiss pada tahun 1999 untuk berpidato di Komisi Hak Asasi Manusia PBB tentang orang-orang Gullah Geechee. Pidatonya membangkitkan minat pada komunitas Negeri Rendah, dan PBB secara resmi menyebut mereka sebagai minoritas linguistik yang pantas mendapatkan perlindungan. Selama beberapa tahun berikutnya, orang-orang Gullah Geechee menyebut Goodwine sebagai ratu mereka.
Perwakilan Clyburn juga menjadi semakin khawatir tentang konstituensi Gullah. "Saya sampai ke Kongres dan melihat semua upaya ini dilakukan untuk melindungi rawa dan mencegah penyebaran, " kata Clyburn, yang pada 2006 menjadi orang Afrika-Amerika kedua dalam sejarah yang naik ke posisi Mayoritas Cambuk Kongres. "Tidak ada yang menaruh perhatian pada budaya ini yang, bagi saya, semacam pergi begitu saja."
Pada tahun 2001, ia menugaskan studi Layanan Taman Nasional untuk melihat ancaman terhadap budaya Gullah Geechee. Dia kemudian menyusun temuan menjadi tindakan kongres yang menamai wilayah pantai dari Jacksonville, Florida, ke Jacksonville, North Carolina, Koridor Warisan Budaya Gullah Geechee.
Hanya 37 area warisan nasional yang ada di Amerika Serikat, dan "ini adalah satu-satunya yang tersebar di empat negara bagian, " kata Michael Allen dari National Parks Service di South Carolina. Dia membantu Clyburn dengan penelitian ini dan saat ini memilih komisi yang terdiri dari perwakilan dari Florida, Georgia, Carolina Selatan, dan Carolina Utara untuk mengawasi pembentukan koridor dan pembagian uang. Layanan Taman Nasional berencana untuk memilih komisaris, yang akan melayani selama tiga tahun, pada bulan Mei.
Meskipun tindakan kongres belum pernah terjadi sebelumnya, banyak Gullah tahu sedikit tentang koridor. "Orang-orang yang sadar akan koridor sangat skeptis terhadapnya, " kata Ratu Quet. "Mereka berpikir, 'Apa yang mereka inginkan? Apakah mereka ingin membantu kami atau membantu diri mereka sendiri untuk budaya kita?'" Mereka, bagaimanapun, telah belajar dari masa lalu mereka. Meskipun masyarakat luar telah menunjukkan minat pada tradisi Gullah dengan membeli keranjang dan melakukan tur yang berfokus pada budaya, sangat sedikit hal konkret telah dilakukan untuk membantu masyarakat. Dan sekarang setelah jutaan dolar terlibat, beberapa Gullah khawatir bahwa komisi tersebut akan mencakup para pencatut dan bukannya mereka yang benar-benar tertarik untuk membantu.
Hanya waktu yang akan mengungkapkan bagaimana uang itu akan digunakan dan apa dampaknya pada bangsa Gullah Geechee. "Saya berharap [komisi] memahami sepenuhnya hukum untuk melindungi, melestarikan dan melanjutkan budaya, dan tidak menjadikannya daerah wisata, tidak menjadikannya museum, " kata Ratu Quet, yang telah dinominasikan untuk komisi tersebut. Dia ingin melihat dana uang seperti kepercayaan tanah dan pusat hukum properti pewaris, bersama dengan pelestarian bersejarah dan pembangunan ekonomi. Dia berkata, "Kita perlu mengambil sepuluh juta benih dan kemudian menumbuhkan lebih banyak tanaman."
Misi utama Clyburn menggemakan bahwa hampir semua orang yang terlibat: "Tujuan jangka panjang adalah untuk memastikan kita menjaga budaya ini bagian dari siapa kita."
Whitney Dangerfield adalah kontributor tetap ke Smithsonian.com.
