Pembaca Smithsonian dapat mengenali nama Caitlin O'Connell-Rodwell; dia adalah ahli ekologi Universitas Stanford yang menulis kisah menarik November lalu tentang gajah jantan yang sangat mudah bergaul:
Gajah jantan memiliki reputasi sebagai penyendiri. Tetapi di Taman Nasional Amboseli di Kenya, di mana studi yang paling lama berjalan tentang gajah jantan telah dilakukan, sapi jantan telah diamati memiliki teman baik dengan siapa mereka bergaul selama bertahun-tahun. Studi lain, di Botswana, menemukan bahwa pria yang lebih muda mencari pria yang lebih tua dan belajar perilaku sosial dari mereka. Dalam musim-musim lapangan saya sebelumnya di Mushara, saya perhatikan bahwa laki-laki tidak hanya memiliki satu teman dekat tetapi beberapa, dan bahwa kelompok besar laki-laki dari berbagai usia ini bertahan selama bertahun-tahun. Dari 150 ekor sapi jantan yang kami pantau, kelompok yang paling saya minati, yang saya sebut "klub anak laki-laki, " terdiri atas 15 individu — seekor sapi jantan yang dominan dan rombongannya. Bulls dari segala usia tampak sangat dekat, secara fisik menunjukkan persahabatan mereka.
Salah satu aspek masyarakat gajah jantan yang dipelajari O'Connell-Rodwell adalah kemungkinan bahwa mereka membentuk hierarki, sesuatu yang sejauh ini hanya diamati di antara gajah betina, seperti yang ia jelaskan dalam ceritanya:
Gajah betina hidup sebagian besar hidupnya terpisah dari jantan, dalam kelompok keluarga yang dipimpin oleh seorang matriark. Seorang ibu, nenek dan bahkan nenek buyut hidup bersama dengan anak perempuan, keponakan perempuan, cucu perempuan dan anak-anak mereka — rata-rata, sekitar 15 orang. Laki-laki muda meninggalkan kelompok ketika mereka berusia antara 12 dan 15 tahun; betina tetap bersama selama mereka hidup, yang bisa mencapai 70 tahun. Matriark, biasanya yang tertua dalam kelompok, membuat keputusan tentang ke mana dan kapan harus pindah dan beristirahat, baik secara harian maupun musiman.
Gajah jantan tumbuh dalam kelompok sosial betina ini, tetapi mereka meninggalkan keluarga ketika mencapai kedewasaan seksual, sekitar usia 14, dan menghabiskan sebagian besar masa dewasanya bergaul dengan gajah jantan lainnya. Para peneliti sebelumnya telah menemukan bahwa ada individu yang dominan di antara kelompok-kelompok laki-laki ini, tetapi mereka tidak mengamati adanya hierarki linier.
O'Connell-Rodwell dan rekan-rekannya, bagaimanapun, berhipotesis bahwa hierarki dominasi linier akan terbentuk di masa-masa kering, ketika sumber daya terbatas. Hirarki, menurut mereka, akan membantu gajah menghindari cedera yang bisa terjadi akibat berlomba mendapatkan air. Maka mereka mulai menguji hipotesis mereka dengan mengamati gajah jantan di sekitar lubang air permanen yang terpencil selama empat tahun di Taman Nasional Etosha di Namibia. (Hasil penelitian muncul dalam Etologi Ekologi & Evolusi .)
Para peneliti menemukan bahwa selama tahun-tahun yang lebih kering laki-laki ternyata membentuk hierarki linier, dan bahwa tindakan agresif — seperti menyerbu, menerjang, dan melemparkan belalai ke arah pria lain — lebih jarang daripada di tahun-tahun yang lebih basah. O'Connell-Rodwell dan rekan-rekannya berpikir bahwa hierarki linier mungkin memoderasi agresi di antara laki-laki yang lebih muda dalam kelompok karena peningkatan agresi di tahun-tahun yang lebih basah terutama di antara individu-individu bawahan yang cenderung lebih muda.
Temuan ini "menyoroti manfaat potensial dari struktur yang dapat disediakan oleh hierarki untuk pria yang lebih muda, " tulis para ilmuwan. "Ini tampaknya sangat jelas karena laki-laki muda sangat sosial dan tampaknya memilih ditemani orang tua, menunjukkan pentingnya laki-laki dewasa dalam masyarakat, sebuah pola yang memiliki implikasi bagi masyarakat laki-laki sehat lainnya termasuk manusia."
