Kita hidup di zaman raksasa. Itu mungkin terdengar aneh, mengingat kurangnya dinosaurus besar atau sloth tanah raksasa yang berputar-putar. Tapi itu benar: Paus biru, Balaenoptera musculus, adalah hewan terbesar yang pernah hidup, panjangnya lebih dari 100 kaki dan beratnya sekitar 100 ton. Dan raksasa ini bukan peninggalan zaman kuno.
Konten terkait
- Mengapa Paus Begitu Besar?
- Seberapa Besar Hewan Negeri Bisa Mendapatkan?
Paus besar hari ini adalah hasil dari lonjakan pertumbuhan evolusi yang relatif baru.
Sangat mudah untuk menerima luasnya banyak paus, tetapi dari sudut pandang ilmuwan evolusi, fakta bahwa mereka berevolusi menjadi sangat besar sepertinya tidak mungkin. Nicholas Pyenson, kurator fosil mamalia laut di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, telah melacak ekor panjang evolusi paus selama beberapa dekade, dari padang pasir yang penuh dengan tulang hingga lautan sendiri.
Bagian dari cerita dalam buku barunya, Spying on Whales, mendokumentasikan bagaimana raksasa laut saat ini menjadi sebesar mereka.
"Paus memiliki sejarah geologis yang mencakup lebih dari 50 juta tahun, " kata Pyenson, "tetapi mereka benar-benar tidak mencapai ukuran raksasa sampai beberapa juta tahun terakhir." Apa yang kita ketahui tentang latar belakang fosil paus membuat cetacea lebih dari 200.000 pound — seperti saat ini paus biru, sirip, busur, dan kanan — relatif baru. Jadi bagaimana ini bisa terjadi?
Pertama-tama, bukan hanya satu garis keturunan ikan paus menjadi besar secara langsung. "Kami tahu dari melihat silsilah ikan paus besar bahwa banyak garis keturunan yang berbeda mencapai ukuran ekstrim secara mandiri, " kata Pyenson. Tapi ada pola di mana berbagai paus ini berukuran super. Paus yang sangat besar berevolusi dalam 4, 5 juta tahun terakhir, bertepatan dengan pasang surutnya Zaman Es.
Kondisi Zaman Es adalah anugerah bagi paus penyuapan, yang berarti bahwa munculnya Zaman Es umumnya memicu percepatan pertumbuhan. "Dorongan dari limpasan nutrisi di sepanjang pantai membuat mangsa yang sangat berlimpah di musim yang lebih hangat, " kata Pyenson, "yang merupakan sesuatu yang kita lihat hari ini di Alaska, California atau Maine." Ini tidak hanya menawarkan hamparan untuk ikan paus, tetapi juga memberi Paus alasan untuk bermigrasi jarak jauh untuk mengambil keuntungan dari karunia musiman. "Lautan Zaman Es membuat paus besar bahkan lebih besar."
Dengarkan episode Sidedoor, podcast Smithsonian ini, yang menyelam secara mendalam ke paus abu-abu yang pernah diburu secara agresif dan dianggap hampir punah. Mereka telah pulih kembali menjadi salah satu spesies paus paling berlimpah di Pasifik Utara. Apa yang berubah?
Saat mereka tumbuh dalam ukuran, tulang paus tumbuh lebih keropos. Di sini, gambar 1885 tentang cetakan dan kerangka paus paus bungkuk Joseph Palmer, tak lama setelah itu dipasang di Museum Nasional (sekarang gedung Seni dan Industri). (Arsip Institusi Smithsonian) Dan selain dari perubahan laut yang terjadi selama Pliosen dan Pleistosen, kekhasan hidup di dunia laut memungkinkan beberapa paus mencapai ukuran yang tidak pernah terdengar untuk hewan darat. “Hewan yang sepenuhnya akuatik hidup di lingkungan yang memiliki daya apung yang hampir netral, ” kata ahli anatomi Mont Sinai Joy Reidenberg, “jadi berat mereka tidak relevan.” Inilah sebabnya mengapa paus jauh lebih berat daripada dinosaurus dengan ukuran yang sama; Supersaurus, diperkirakan panjangnya hampir sama dengan paus biru terbesar, beratnya kurang dari setengahnya. Itu juga mengapa paus terdampar dengan cepat menemukan diri mereka dalam bahaya: Di darat, sebagian besar paus merusak otot mereka dan melepaskan sejumlah protein berbahaya yang disebut mioglobin yang dapat menyebabkan gagal ginjal.
Namun, ini tidak berarti bahwa, secara anatomi, apa pun terjadi di lautan. "Anda mungkin membayangkan bahwa paus hanya dapat berevolusi dengan ukuran yang lebih besar dan lebih besar tanpa kendala, " kata Pyenson, "tetapi ada banyak fakta kehidupan mereka yang menimbulkan batasan biologis."
Awalnya, kata Reidenberg, mamalia amfibi yang mendahului paus hari ini menghabiskan waktu mereka di antara pantai dan air dangkal. Mereka membutuhkan tulang yang padat untuk bertindak sebagai pemberat untuk membantu menjaga mereka tetap netral dan juga menopang diri mereka sendiri saat cuti di pantai.
Namun, ketika paus menjadi lebih akuatik dan mencapai ukuran besar, polanya terbalik. Paus modern, kata Reidenberg, “memiliki tulang keropos yang, dikombinasikan dengan timbunan lemak, menjadikannya lebih ringan.” Ini membantu paus bertahan di permukaan dan menghirup udara, dan, Reidenberg menunjukkan, keseimbangan organ berat dan ringan di dalam paus memungkinkan mereka untuk mengubah seberapa apungnya mereka dengan memperluas atau mengontrak ruang udara di organ-organ seperti paru-paru dan laring. Ketika paus meniupkan udara (dan ingus) keluar dari lubang semburnya, mereka mengendalikan daya apung mereka.
Adaptasi yang ekstrim baru-baru ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana cetacea dapat terus berubah. Dengan paus terbesar sepanjang masa masih berenang di laut saat ini, bisakah paus raksasa menjadi lebih besar lagi?
Meskipun menggoda untuk memikirkan leviathans yang lebih besar, ada beberapa hal yang mencegah paus menjadi lebih masif. Paus menghirup udara, sama seperti nenek moyang amfibi mereka kembali di Eosen, membuat paru-paru mereka perangkat keras penting bagi hewan yang harus berurusan dengan perbedaan besar dalam tekanan laut. Tetapi ada batasan seberapa efisien sistem pernapasan dapat menyediakan oksigen yang cukup untuk tubuh yang lebih besar dan lebih besar, Pyenson mencatat, "dan itu mungkin menjadi salah satu alasan mengapa tidak ada, misalnya, paus sepanjang 300 kaki di lautan saat ini."
Fisika kehidupan akuatik juga ikut berperan. Paus telah merampingkan tubuh untuk membantu mengurangi hambatan (gaya yang menahan gerakan paus di dalam air) tetapi tidak ada cara untuk menghilangkannya sama sekali. Dan metode pemberian makan paus terbesar — menelan seteguk besar potongan kecil dari air — hanya bekerja jika paus mampu mengatasi masalah ini karena mereka benar-benar menyeret rahang mereka ke dalam air.
Sebuah studi tahun 2012 tentang perilaku makan ini menemukan bahwa, melebihi panjang 110 kaki, paus balin tidak akan mampu mengatasi hambatan untuk menutup mulut mereka dengan cukup cepat untuk menangkap mangsa yang melarikan diri. "Paus terbesar yang pernah diukur, pada 109 kaki, mendorong batas teoretis paus makan-makan terbesar yang bisa ada." Dengan kata lain, paus mungkin tidak akan bisa menjadi jauh lebih besar tanpa perombakan cara pakan spesies terbesar.
Memata-matai Paus: Masa Lalu, Sekarang, dan Masa Depan Makhluk Paling Luar Biasa di Bumi
Menyelam ke dalam kehidupan rahasia ikan paus, dari masa lalu evolusi mereka hingga ilmu pengetahuan mutakhir.
MembeliSejarah manusia juga berperan. “Perburuan paus industri menambah tekanan selektif pada populasi paus, ” kata Reidenberg. Dia menambahkan, pemburu paus modern dan bersejarah secara teratur menargetkan paus terbesar yang dapat mereka temukan, yang berarti bahwa “paus kecil yang dapat bereproduksi pada ukuran yang lebih kecil secara artifisial dipilih [untuk].” Paus perburuan mungkin telah menyusutkan populasi paus yang berhasil bertahan hidup, dan, untuk spesies yang bereproduksi lambat, bahkan perburuan paus terbatas masih dapat memiliki efek dramatis.
Apa yang akan terjadi di masa depan bagi paus, kemudian — seperti halnya dengan begitu banyak planet kita — sangat bergantung pada bagaimana spesies kita memutuskan untuk bertindak.
Kehidupan di Bumi menghadapi krisis kepunahan besar, dan, Pyenson menunjukkan, penelitian tentang faktor risiko kepunahan pada mamalia sering menunjukkan ukuran tubuh besar sebagai kewajiban. Ini berlaku untuk paus, gajah, dan spesies yang telah lama hilang, seperti wombat, ukuran mobil kecil. Paus kanan Atlantik Utara, misalnya, mencapai panjang lebih dari 50 kaki dan merupakan salah satu cetacea paling terancam di planet ini.
Bagaimana ini akan berlaku untuk paus lain tidak pasti, tetapi Pyenson mencatat bahwa ada banyak risiko di luar perburuan paus. “Ratusan ribu orang mati karena keterikatan jaring, tangkapan sampingan ikan, keracunan karena polusi, atau oleh serangan kapal, ” kata Pyenson, yang belum lagi tingkat polusi mikroplastik yang tidak senonoh di lautan. Bagaimana jumlah besar sampah plastik mempengaruhi kesehatan paus pemakan saringan tidak diketahui, kata Pyenson, dan itu mengkhawatirkan karena para peneliti mencoba untuk mengalahkan kepunahan.
Beberapa raksasa telah berhasil bangkit kembali, seperti bungkuk dan paus abu-abu Pantai Barat. Tetapi ancaman yang dihadapi banyak cetacea — dari vaquita yang sangat kecil dan sangat terancam punah hingga paus biru itu sendiri — mengharuskan para peneliti menggali melalui boneyard yang membatu serta menyaring lautan untuk lebih memahami bagaimana cara menyelamatkan cetacea di lautan yang tidak stabil. Fosil telah menunjukkan kapan paus menjadi besar, dan biologi telah mengungkapkan bagaimana mereka telah menetapkan batas atas untuk ukuran hewan, tetapi paus fantastis dari lautan masa depan hanya akan ada jika kita berupaya menyelamatkannya sekarang.
