Pendirian Amerika berakar pada kekuatan rakyat untuk memilih pemimpin mereka sendiri. Upaya untuk mempengaruhi pemungutan suara — melalui kampanye berpasir yang didorong oleh emosi, tumpukan uang tunai, dan pertempuran brutal yang menyeramkan — sama-sama Amerika.
Bertahun-tahun, berpuluh-puluh tahun dan bahkan berabad-abad kemudian, inti dari perkelahian ini seringkali dapat dilirik melalui ephemera mereka — tanda-tanda, slogan-slogan dan tombol kampanye yang sama-sama mendorong orang percaya sejati dan bertujuan untuk membujuk orang yang enggan ke dalam kawanan. Objek-objek ini dapat menyarankan strategi kampanye serta temperamen zaman. Dan mereka memberikan snapshot ke momen kemungkinan itu — artefak fisik dengan masa simpan yang sangat singkat, yang diresapi sebagaimana adanya dengan keyakinan akan kemenangan.
Tidak ada tempat lain di mana kisah-kisah ini lebih terlestarikan daripada di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian. Koleksi kampanye politik Museum adalah tempat penyimpanan bahan kampanye kepresidenan terbesar di Amerika Serikat dan mencakup spanduk, tanda, ephemera kampanye, hal baru, dokumen, foto, materi pendaftaran pemilih, surat suara, dan mesin pemungutan suara.
Koleksi museum termasuk artefak yang menunjukkan dukungan individu untuk politisi tertentu, dan mencerminkan kebanggaan yang dengannya banyak orang Amerika menganggap calon presiden yang mereka pilih. Di antara barang yang ditemukan di museum adalah pita iklan tiket Harding-Wilson tahun 1920 juga merayakan amandemen ke-19 yang baru saja disahkan, yang memberi perempuan hak konstitusional untuk memilih. Sebuah kapak kayu yang dibawa untuk mendukung "railsplitter" Abraham Lincoln dalam parade kampanye 1860 meyakinkan pemirsa bahwa "Selamat datang anak-anak." Sebuah spanduk dari pemilihan 1800, salah satu tekstil tertua yang masih hidup yang membawa citra partisan, memuliakan kemenangan dari Thomas Jefferson sambil mendeklarasikan - dengan terguncang - "John Adams tidak ada lagi."
Artefak lain berfungsi sebagai catatan fisik peristiwa pemilihan utama: "chads" yang terkenal dari surat suara Broward County sangat penting untuk menentukan hasil pemilihan presiden 2000.
Dan beberapa objek, seperti buku mewarnai tentang ekologi yang dihasilkan oleh kampanye McGovern tahun 1972, menunjukkan berbagai cara yang digunakan kampanye politik untuk berhubungan dengan pemilih.
Megan Smith, yang merupakan spesialis interpretatif di Museum Nasional Sejarah Amerika, menulis artikel ini untuk Zócalo Public Square.
