Dalam terobosan yang mungkin menguntungkan dua teknologi ramah lingkungan yang berbeda, sekelompok peneliti Swiss telah menemukan cara untuk membuat plastik biodegradable dari produk limbah biofuel yang sial.
Pasar untuk PLA, suatu bentuk plastik yang berasal dari tumbuhan dan dapat terurai yang sudah digunakan dalam kemasan makanan, diproyeksikan akan tumbuh dari 360.000 ton pada 2013, menjadi lebih dari 1, 2 juta ton pada tahun 2020. Tetapi PLA berasal dari tanaman seperti jagung, gula dan akar tapioka (tergantung daerahnya). Jadi membuat megaton plastik nabati bisa berarti menyisihkan jutaan hektar tanah yang bisa digunakan untuk menanam makanan.
Tetapi sekelompok peneliti di Institut Kimia dan Bioteknologi di universitas ETH Zürich, yang dipimpin oleh profesor Konrad Hungerbühler dan Javier Pérez-Ramírez, telah menguraikan proses baru untuk membuat PLA menggunakan gliserol, produk sampingan limbah produksi biofuel. Menurut karya tersebut, baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Energy & Environmental Science , teknik ini menghemat energi dengan menggunakan produk yang biasanya dibuang di sungai atau diumpankan ke ternak (terlepas dari kekhawatiran akan efeknya), sementara juga menghasilkan karbon lebih sedikit 20 persen lebih sedikit dioksida daripada metode tradisional.
Daripada menggunakan fermentasi untuk membuat PLA, seperti yang biasa dilakukan, para peneliti bekerja sama dengan para ilmuwan dari kelompok Advanced Catalysis Engineering group untuk membuat katalis khusus. Terbuat dari mineral mikroporous, dan sebagian besar dikembangkan oleh Pierre Dapsens, seorang mahasiswa PhD yang bekerja dengan Pérez-Ramírez, struktur katalis secara khusus mempromosikan proses kimia yang diinginkan.
Tentu saja, dengan meningkatnya permintaan akan bioplastik, metode ini tidak akan terlalu berguna jika jumlah gliserol limbah yang tersedia tidak dapat mengimbangi. Tetapi Cecilia Mondelli, seorang ilmuwan senior di kelompok Advanced Catalysis Engineering di ETH Zurich dan salah satu penulis makalahnya, mengatakan hal itu seharusnya tidak menjadi masalah.
Menurut Mondelli, produksi biodiesel diperkirakan akan mencapai hampir 40 juta ton pada tahun 2020, dan limbah gliserol mentah akan membentuk sekitar 10 persen dari berat itu. "Untuk saat ini, " katanya, "semua perkiraan mengindikasikan produksi biodiesel akan meningkat, dan jumlah gliserol mentah yang tersedia akan lebih tinggi dan lebih tinggi."
Agar industri apa pun bisa lepas landas, keuntungan tentu saja juga penting. Dan tim mengatakan bahwa, dengan menurunkan biaya, metode mereka dapat meningkatkan keuntungan produksi PLA sebanyak 17 kali atau lebih. Merten Morales, seorang mahasiswa PhD dalam kelompok Teknologi Keselamatan dan Lingkungan dan penulis makalah lain, mengatakan di luar profitabilitas, pekerjaan mereka menyediakan kerangka kerja bagi mereka yang mungkin ingin menggunakan metode ini di biorefinery baru atau yang sudah ada.
"Apa yang ditunjukkan oleh publikasi ilmiah ini, secara umum, " kata Morales, "adalah arah yang harus ditempuh untuk produksi [PLA], bahwa ada cara, ada peluang."
Dia juga memperingatkan bahwa metode tim tidak akan diadopsi dalam semalam — setidaknya dalam skala massal. Dia menunjukkan bahwa industri minyak membutuhkan lebih dari 50 tahun untuk membangun kilang besar dan bahwa pekerjaan mereka lebih ditujukan untuk menunjukkan kepada calon investor bahwa teknologi yang ramah lingkungan juga cukup menguntungkan agar dapat bertahan.
Bahkan jika pasar bioplastik booming berkat metode baru ini, masih akan ada kebutuhan substansial untuk plastik berbasis minyak bumi untuk masa yang akan datang. PLA (setidaknya dalam bentuk saat ini) tidak menangani suhu tinggi dengan baik. Jadi jangan berharap itu muncul di cangkir kopi Anda atau wadah makanan microwave dalam waktu dekat.
