Kerabat terdekat Tyrannosaurus rex yang masih hidup adalah burung seperti ayam dan burung unta, menurut penelitian yang dipublikasikan hari ini di Science (dan segera dilaporkan di New York Times ). Ahli paleontologi menggunakan bahan yang ditemukan dalam kesempatan penemuan pada tahun 2003 untuk menjabarkan tautannya.
Dinosaurus-ness burung telah dicurigai selama bertahun-tahun berdasarkan kesamaan anatomi, tetapi penelitian baru adalah bukti molekuler pertama. Selama beberapa dekade, dinosaurus dianggap reptil: yang besar, pastinya, tetapi pada dasarnya berdarah dingin, bergerak lambat, dan bodoh. Film Jurassic Park mempopulerkan gagasan dinosaurus dengan cepat, cerdas, dan seperti burung. (Gagasan film telah diajukan pada tahun 1970-an - sebuah buku oleh ahli paleontologi Robert Bakker, berjudul The Dinosaur Heresies, dengan baik menyampaikan perubahan dalam pemikiran ini dan kontroversi yang menyertainya.)
Untuk mendapatkan bukti molekuler tentang dinosaurus, Anda memerlukan beberapa molekul yang sebenarnya - pesanan besar untuk sekelompok hewan yang mati 65 juta tahun yang lalu. Tetapi pada tahun 2003, ilmuwan Jack Horner dan Mary Schweitzer menemukan beberapa bahan yang tidak difosilisasi di dalam tulang T. rex dengan kombinasi keberuntungan, keputusasaan, dan mata yang tajam (lihat Smithsonian, Mei 2006). Dihadapkan dengan menerbangkan tulang paha raksasa keluar dari lokasi medan Montana yang jauh, mereka mematahkan tulangnya menjadi dua sehingga akan muat di dalam helikopter mereka. Jika mereka memiliki helikopter yang lebih besar, kita mungkin tidak akan pernah tahu.
Tidak seperti di Jurassic Park, para peneliti kehidupan nyata tidak dapat memulihkan DNA dari sisa-sisa kuno. Tetapi mereka memang mengambil molekul kolagen, protein struktural yang muncul dalam bentuk yang sedikit berbeda pada banyak hewan. Mereka membandingkan versi dinosaurus dengan 21 hewan hidup, termasuk manusia, simpanse, tikus, ayam, burung unta, buaya, dan salmon. Kolagen T. rex terbukti paling mirip dengan ayam dan burung unta; pertandingan terdekat berikutnya adalah dengan buaya.
Ayam dan burung unta hanya saling terkait satu sama lain, sehingga penelitian ini mengatakan sedikit tentang jenis burung apa yang mungkin merupakan kerabat terdekat dari karnivora yang terkenal itu. Para ilmuwan mencatat bahwa menjawab pertanyaan itu akan membutuhkan data dari lebih banyak molekul daripada hanya kolagen. Apakah mereka saat ini membobol fosil raksasa lagi untuk mencari bahan tidak diungkapkan.
(Gambar milik Science )
